JP6033521B1 - 超音波プローブ - Google Patents

Abstract

超音波プローブは、複数の超音波振動子を含む振動部と、自由状態でＬ字形状の平板として構成されるフレキシブル基板７２と、振動部及びフレキシブル基板７２を電気的に接続する複数の同軸線とを備える。フレキシブル基板７２には、複数の同軸線を介して振動部に電気的に接続する複数の信号ライン７２１Ｓと、複数の信号ライン７２１Ｓに対するグラウンドとなる第１リターンＧＮＤ７２１Ｇ１とが形成されている。第１リターンＧＮＤ７２１Ｇ１は、複数の信号ライン７２１Ｓに対して、フレキシブル基板７２におけるＬ字形状の内側部分７２Ｉに形成されている。

Description

本発明は、超音波プローブに関する。

従来、複数の超音波振動子を含む超音波プローブを利用して、被検体内を観察する超音波内視鏡が知られている（例えば、特許文献１参照）。
特許文献１に記載の超音波内視鏡に用いられる超音波プローブは、複数の超音波振動子を含む振動部（超音波走査部ブロック）と、フレキシブル基板と、振動部及びフレキシブル基板を電気的に接続する複数の同軸線（信号線束）とを備える。
そして、特許文献１に記載の超音波内視鏡では、フレキシブル基板は、自由状態でＬ字形状の平板として構成されている。

特開２０１２−６５８６２号公報

ところで、フレキシブル基板に形成される導体パターンとしては、複数の超音波振動子に入出力される信号を伝送するための複数の信号ラインと、複数の信号ラインのグラウンドとなるグラウンドラインとを含むものである。
そして、例えば、特許文献１に記載のフレキシブル基板（自由状態でＬ字形状の平板）において、導体パターン（複数の信号ライン及びグラウンドライン）のうち、信号ラインをフレキシブル基板におけるＬ字形状の内側部分に形成した場合には、以下の問題が生じる恐れがある。
すなわち、フレキシブル基板を自由状態でＬ字形状の平板として構成した場合には、外力等により、当該Ｌ字形状の内側部分が切れてしまう恐れがある。すなわち、当該Ｌ字形状の内側部分に信号ラインを形成した場合には、当該信号ラインが断線してしまう恐れがある、という問題がある。

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、フレキシブル基板における信号ラインの断線を抑制することができる超音波プローブを提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る超音波プローブは、複数の超音波振動子を含む振動部と、自由状態でＬ字状の平板として構成されるフレキシブル基板と、前記振動部及び前記フレキシブル基板を電気的に接続する複数の同軸線とを備え、前記フレキシブル基板には、前記複数の同軸線を介して前記振動部に電気的に接続する複数の信号ラインと、前記複数の信号ラインに対するグラウンドとなる第１リターンＧＮＤとが形成され、前記第１リターンＧＮＤは、前記複数の信号ラインに対して、前記フレキシブル基板におけるＬ字形状の内側に形成されていることを特徴とする。

また、本発明に係る超音波プローブは、上記発明において、前記フレキシブル基板には、前記複数の信号ラインに対するグラウンドとなる第２リターンＧＮＤがさらに形成され、前記第２リターンＧＮＤは、前記複数の信号ラインに対して、前記フレキシブル基板におけるＬ字形状の外側に形成されていることを特徴とする。

また、本発明に係る超音波プローブは、上記発明において、前記フレキシブル基板には、前記複数の信号ラインに対するグラウンドとなる少なくとも一つの第３リターンＧＮＤがさらに形成され、前記少なくとも一つの第３リターンＧＮＤは、前記第１リターンＧＮＤ及び前記第２リターンＧＮＤの間で、均等に割り付けられていることを特徴とする。

また、本発明に係る超音波プローブは、上記発明において、前記信号ラインは、８の倍数の数だけ設けられていることを特徴とする。

また、本発明に係る超音波プローブは、上記発明において、前記信号ラインは、１６本だけ設けられていることを特徴とする。

本発明に係る超音波プローブでは、フレキシブル基板は、自由状態でＬ字状の平板として構成されている。そして、フレキシブル基板に形成された複数の信号ライン及び第１リターンＧＮＤのうち、第１リターンＧＮＤは、複数の信号ラインに対して、フレキシブル基板におけるＬ字形状の内側に形成されている。
すなわち、外力等により切れる恐れがあるフレキシブル基板におけるＬ字形状の内側部分には、信号ラインが形成されていない。したがって、本発明に係る超音波プローブによれば、信号ラインの断線を抑制することができる、という効果を奏する。

図１は、本発明の実施の形態に係る内視鏡システムを模式的に示す図である。 図２は、図１に示した内視鏡用コネクタを前側でかつ左上側から見た斜視図である。 図３は、図２に示した内視鏡用コネクタから超音波コネクタを取り外し、当該超音波コネクタを外装筐体内部側から見た斜視図である。 図４は、図３に示した超音波基板の表面（外装筐体内部側の面）を示す図である。 図５Ａは、図４に示した超音波基板に設けられ、１つのＦＰＣコネクタが電気的に接続される１群のＦＰＣコネクタランドの配列状態を示す図である。 図５Ｂは、図４に示した１つのＦＰＣコネクタにおける１群のコンタクトの配列状態を示す図である。 図６は、図４及び図５Ｂに示したＦＰＣコネクタに接続される超音波プローブを示す図である。 図７は、図６に示したフレキシブル基板を示す図である。

以下に、図面を参照して、本発明を実施するための形態（以下、実施の形態）について説明する。なお、以下に説明する実施の形態によって本発明が限定されるものではない。さらに、図面の記載において、同一の部分には同一の符号を付している。

〔内視鏡システムの概略構成〕
図１は、本発明の実施の形態に係る内視鏡システム１を模式的に示す図である。
内視鏡システム１は、超音波内視鏡を用いて人等の被検体内の超音波診断を行うシステムである。この内視鏡システム１は、図１に示すように、内視鏡２と、超音波観測装置３と、内視鏡観察装置４と、表示装置５とを備える。
内視鏡２は、一部を被検体内に挿入可能とし、被検体内の体壁に向けて超音波パルスを送信するとともに被検体にて反射された超音波エコーを受信してエコー信号を出力する機能、及び被検体内を撮像して画像信号を出力する機能を有する超音波内視鏡である。
なお、内視鏡２の詳細な構成については、後述する。

超音波観測装置３は、超音波ケーブル３１（図１）を介して内視鏡２に電気的に接続し、超音波ケーブル３１を介して内視鏡２にパルス信号を出力するとともに内視鏡２からエコー信号を入力する。そして、超音波観測装置３は、当該エコー信号に所定の処理を施して超音波画像を生成する。
内視鏡観察装置４には、内視鏡２の後述する内視鏡用コネクタ６（図２参照）が着脱自在に接続される。この内視鏡観察装置４は、図１に示すように、ビデオプロセッサ４１と、光源装置４２とを備える。
ビデオプロセッサ４１は、内視鏡用コネクタ６を介して内視鏡２に制御信号を出力するとともに、内視鏡用コネクタ６を介して内視鏡２からの画像信号を入力する。そして、ビデオプロセッサ４１は、当該画像信号に所定の処理を施して内視鏡画像を生成する。
光源装置４２は、内視鏡用コネクタ６を介して被検体内を照明する照明光を内視鏡２に供給する。
表示装置５は、液晶または有機ＥＬ（Electro Luminescence）を用いて構成され、超音波観測装置３にて生成された超音波画像や、内視鏡観察装置４にて生成された内視鏡画像等を表示する。

〔内視鏡の構成〕
内視鏡２は、図１に示すように、挿入部２１と、操作部２２と、ユニバーサルケーブル２３と、内視鏡用コネクタ６とを備える。
ここで、内視鏡２内部（挿入部２１、操作部２２、ユニバーサルケーブル２３、及び内視鏡用コネクタ６内部）には、具体的な図示は省略したが、光源装置４２から供給された照明光を伝送するライトガイド、超音波観測用（パルス信号やエコー信号の伝送用）のＵＳケーブル７１（図６参照）、及び内視鏡観察用（制御信号や画像信号等の伝送用）の撮像ケーブル等が引き回されている。

挿入部２１は、被検体内に挿入される部分である。この挿入部２１は、図１に示すように、先端に設けられる振動部２１１と、振動部２１１の基端側（操作部２２側）に連結される硬性部材２１２と、硬性部材２１２の基端側に連結され湾曲可能とする湾曲部２１３と、湾曲部２１３の基端側に連結され可撓性を有する可撓管部２１４とを備える。
ここで、挿入部２１内部（硬性部材２１２、湾曲部２１３、及び可撓管部２１４）には、具体的な図示は省略したが、上述したライトガイド及びＵＳケーブル７１（図６参照）の他、被検体内の光学像を導くイメージガイド、及び各種処置具（例えば、穿刺針等）が挿通される処置具チューブ等が引き回されている。

振動部２１１は、図１に示す例では、コンベックス型の超音波探触子であり、複数の超音波振動子（図示略）が凸型の円弧を形成するように規則的に配列された構成を有する。
ここで、超音波振動子は、音響レンズ、圧電素子、及び整合層を有し、被検体内の体壁よりも内部の超音波断層画像に寄与する超音波エコーを取得する。本実施の形態では、超音波振動子は、８の倍数の数だけ設けられている。
そして、振動部２１１は、上述したＵＳケーブル７１（図６参照）、及び超音波ケーブル３１を介して、超音波観測装置３から入力したパルス信号を超音波パルスに変換して被検体内に送信する。また、振動部２１１は、被検体内で反射された超音波エコーを電気的なエコー信号に変換し、上記ＵＳケーブル７１（図６参照）、及び超音波ケーブル３１を介して超音波観測装置３に出力する。

硬性部材２１２は、樹脂材料から構成された硬質部材であり、略円柱形状を有する。
ここで、硬性部材２１２には、具体的な図示は省略したが、観察窓、照明窓、及び処置具通路等が形成されている。
これら観察窓、照明窓、及び処置具通路は、硬性部材２１２の基端（操作部２２側の端部）から先端に向けて貫通した孔であり、具体的には以下の機能を有する。
観察窓は、被検体内の光学像を取得するための孔である。そして、観察窓内部には、上述したイメージガイドの入射端側が挿通されている。また、上述したイメージガイドの入射端には、対物レンズ（図示略）が結合されている。
照明窓は、被検体内に照明光を照射するための孔である。そして、照明窓内部には、上述したライトガイドの出射端側が挿通されている。
処置具通路は、各種処置具を外部に突出させるための孔である。そして、処置具通路には、上述した処置具チューブが接続される。

操作部２２は、挿入部２１の基端側に連結され、医師等からの各種操作を受け付ける部分である。この操作部２２は、図１に示すように、湾曲部２１３を湾曲操作するための湾曲ノブ２２１と、各種操作を行うための複数の操作部材２２２とを備える。
また、操作部２２には、上述した処置具チューブに連通し、当該処置具チューブに各種処置具を挿通するための処置具挿入口２２３が形成されている。
さらに、操作部２２内部には、被検体内の光学像に応じた画像信号を出力する撮像素子（図示略）と、上述したイメージガイドにて導かれた光学像を当該撮像素子に結像する光学系（図示略）とが配設されている。当該撮像素子から出力された画像信号は、上述した撮像ケーブルを介して内視鏡観察装置４（ビデオプロセッサ４１）に伝送される。

ユニバーサルケーブル２３は、一端が操作部２２に接続し、上述したライトガイド、ＵＳケーブル７１（図６参照）、及び撮像ケーブル等が内設されたケーブルである。
内視鏡用コネクタ６は、ユニバーサルケーブル２３の他端に設けられ、超音波観測装置３に接続された超音波ケーブル３１、及び内視鏡観察装置４（ビデオプロセッサ４１及び光源装置４２）と接続するためのコネクタである。

〔内視鏡用コネクタの構成〕
次に、内視鏡用コネクタ６の構成について説明する。
以下では、内視鏡用コネクタ６を内視鏡観察装置４に接続した際の姿勢を基準に、当該姿勢での上側を「上」、当該姿勢での下側を「下」、内視鏡観察装置４に近接する側を「前」、内視鏡観察装置４から離間する側を「後」、当該姿勢で前側から見た際の左側を「左」、当該姿勢で前側から見た際の右側を「右」とする。
図２は、内視鏡用コネクタ６を前側でかつ左上側から見た斜視図である。
また、図２では、内視鏡用コネクタ６の上述した「上下」、「前後」、及び「左右」を識別するために、ＸＹＺ直交座標を図示している。ここで、＋Ｚ軸方向は、内視鏡用コネクタ６の「上方向」である。＋Ｘ軸方向は、内視鏡用コネクタ６の「左方向」である。＋Ｙ軸方向は、内視鏡用コネクタ６の「前方向」である。

内視鏡用コネクタ６は、図２に示すように、外装筐体６１と、プラグ部６２と、超音波コネクタ６３とを備える。
外装筐体６１は、図２に示すように、前後方向（Ｙ軸方向）に延びる略円筒形状を有する。そして、外装筐体６１は、後側の開口部分を介して、ユニバーサルケーブル２３（上述したライトガイド、ＵＳケーブル７１（図６参照）、及び撮像ケーブル等）が内部に挿通される。また、外装筐体６１の後側には、図２に示すように、折れ止め部材６１１が設けられている。

以上説明した外装筐体６１の側面には、図２に示すように、＋Ｘ軸方向に膨出する膨出部６１２が形成されている。
この膨出部６１２は、外装筐体６１内部に連通し、中空形状を有する。そして、この膨出部６１２には、図２に示すように、開口面がＹＺ平面内に位置し、外装筐体６１内外を連通する取付用孔６１２Ａが形成されている。この取付用孔６１２Ａは、超音波コネクタ６３が取り付けられる孔である。

プラグ部６２は、内視鏡観察装置４に挿し込まれ、ビデオプロセッサ４１及び光源装置４２に接続する部分であり、図２に示すように、外装筐体６１における前側の開口部分に取り付けられる。このプラグ部６２は、図２に示すように、第１，第２電気コネクタ部６２１，６２２と、ライトガイド口金６２３とを備える。
第１電気コネクタ部６２１は、図２に示すように、プラグ部６２の最も後側に位置し、前後方向に延びる円柱形状を有する。
この第１電気コネクタ部６２１において、外周面の一部には、周方向に沿って複数の第１電気接点６２１Ａが設けられている。
第２電気コネクタ部６２２は、図２に示すように、第１電気コネクタ部６２１の前側に一体形成され、第１電気コネクタ部６２１の外径寸法よりも小さい外径寸法を有する円柱形状を有する。
この第２電気コネクタ部６２２において、外周面の一部には、周方向に沿って複数の第２電気接点６２２Ａが設けられている。
以上説明した複数の第１，第２電気接点６２１Ａ，６２２Ａは、上述した撮像ケーブルに電気的に接続する。また、複数の第１，第２電気接点６２１Ａ，６２２Ａは、プラグ部６２が内視鏡観察装置４に挿し込まれた状態で、ビデオプロセッサ４１に電気的に接続する。すなわち、複数の第１，第２電気接点６２１Ａ，６２２Ａは、上述した撮像ケーブルとビデオプロセッサ４１とを電気的に接続する部分である。

ライトガイド口金６２３は、第２電気コネクタ部６２２における前側の端面に取り付けられ、当該前側の端面から＋Ｙ軸方向に突出する。
そして、ライトガイド口金６２３には、上述したライトガイドの入射端側が挿通される。また、ライトガイド口金６２３は、プラグ部６２が内視鏡観察装置４に挿し込まれた状態で、光源装置４２に接続する。すなわち、ライトガイド口金６２３は、上述したライトガイドと光源装置４２とを光学的に接続する部分である。

図３は、内視鏡用コネクタ６から超音波コネクタ６３を取り外し、当該超音波コネクタ６３を外装筐体６１内部側から見た斜視図である。
超音波コネクタ６３は、上述したＵＳケーブル７１（図６参照）と超音波ケーブル３１とを電気的に接続するための電気コネクタである。この超音波コネクタ６３は、図２または図３に示すように、超音波基板６３１（図３）と、枠部材６３２と、電気接続部材６３３（図３）と、スペーサ６３４（図３）とを備える。

図４は、超音波基板６３１の表面（外装筐体６１内部側の面）を示す図である。
超音波基板６３１は、略円板形状を有し、表面に複数のＦＰＣコネクタ６３１１（図３，図４）、複数のピン状端子６３１２（図２ないし図４）、及び複数のスライドスイッチ６３１３（図３，図４）が実装された基板である。
複数（本実施の形態では、１２個）のＦＰＣコネクタ６３１１は、超音波プローブ７（図６参照）における複数のフレキシブル基板７２（図６参照）が接続されるコネクタである。
なお、超音波プローブ７の構成については、後述する。
これら１２個のＦＰＣコネクタ６３１１は、複数のピン状端子６３１２を挟む両側（図４中、左右両側）に６個ずつに分かれてそれぞれ配設されている。なお、図４中、右側に配設される６個のＦＰＣコネクタ６３１１と、左側に配設される６個のＦＰＣコネクタ６３１１とは、図４中の上下が逆の姿勢で配設されている。

図５Ａは、超音波基板６３１に設けられ、１つのＦＰＣコネクタ６３１１が電気的に接続される１群のＦＰＣコネクタランド６３１４の配列状態を示す図である。図５Ｂは、１つのＦＰＣコネクタ６３１１における１群のコンタクト６３１１Ａの配列状態を示す図である。
なお、図５Ａ及び図５Ｂ中の上下方向及び左右方向は、図４中の上下方向及び左右方向とそれぞれ同一である。また、図５Ａでは、図４中、右側に配設される６個のＦＰＣコネクタ６３１１のうち１つのＦＰＣコネクタ６３１１が電気的に接続される１群のＦＰＣコネクタランド６３１４を示している。図５Ｂも同様に、図４中、右側に配設される６個のＦＰＣコネクタ６３１１のうち１つのＦＰＣコネクタ６３１１を示している。
ここで、超音波基板６３１の表面には、複数群（本実施の形態では、１２群）のＦＰＣコネクタランド６３１４（図５Ａでは、超音波基板６３１の図４中、右側に設けられた６群のＦＰＣコネクタランドのうち１群のＦＰＣコネクタランドのみを図示）が設けられている。

１群のＦＰＣコネクタランド６３１４は、図５Ａ中、上下方向に並ぶ二列で並設されている。
より具体的に、上側の第１列目に並設された複数（本実施の形態では、１０個）のＦＰＣコネクタランド６３１４は、所定のピッチで並設されている。下側の第２列目に並設された複数（本実施の形態では、１１個）のＦＰＣコネクタランド６３１４は、第１列目に並設された複数のＦＰＣコネクタランド６３１４と同様のピッチで並設されている。そして、図５Ａ中、上側から見た場合に、第１列目に並設された１０個のＦＰＣコネクタランド６３１４は、第２列目に並設された隣接する各ＦＰＣコネクタランド６３１４の中心位置にそれぞれ設けられている。
以上説明した２１個のＦＰＣコネクタランド６３１４のうち、第１列目の図５Ａ中、左から３番目、及び右から３番目、並びに、第２列目の図５Ａ中、左右両側、及び中央の計５個のＦＰＣコネクタランド６３１４Ｇ（図５Ａ（ハッチで図示））は、超音波基板６３１に設けられた導体パターンである複数のグラウンド線（図示略）にそれぞれ電気的に接続する。また、上記５個のＦＰＣコネクタランド６３１４以外の１６個のＦＰＣコネクタランド６３１４Ｓ（図５Ａ）は、超音波基板６３１に設けられた導体パターンである複数の信号線（図示略）にそれぞれ電気的に接続する。

そして、本実施の形態では、上記ピッチは、０．６ｍｍに設定されている。すなわち、図５Ａ中、上側から見た場合に、互いに隣接する第１，第２列目に並設された各ＦＰＣコネクタランド６３１４のピッチＰｉは、０．３ｍｍに設定されている。
すなわち、ピッチＰｉを比較的に小さい０．３ｍｍとすることにより、超音波基板６３１の小型化を図ることができる。
なお、超音波基板６３１の図４中、右側に設けられた６群のＦＰＣコネクタランドは、図５Ａに示す状態でそれぞれ配列されているが、左側に設けられた６群のＦＰＣコネクタランドは、図５Ａに示す状態に対して図５Ａ中、上下が逆の状態でそれぞれ配列されている。

ＦＰＣコネクタ６３１１は、図５Ｂに示すように、図５Ａに示した１群のＦＰＣコネクタランド６３１４の配列状態と同様に配列された２１個のコンタクト６３１１Ａを備える。そして、２１個のコンタクト６３１１Ａは、半田等により、１群のＦＰＣコネクタランド６３１４にそれぞれ電気的に接続される。すなわち、２１個のコンタクト６３１１Ａのうち、５個のコンタクト６３１１Ｇ（図５Ｂ）が５個のＦＰＣコネクタランド６３１４Ｇにそれぞれ電気的に接続され、１６個のコンタクト６３１１Ｓ（図５Ｂ）が１６個のＦＰＣコネクタランド６３１４Ｓにそれぞれ電気的に接続される。

複数のピン状端子６３１２は、図３または図４に示すように、超音波基板６３１の略中央部分において、マトリクス状に配列されている。そして、複数のピン状端子６３１２は、１２個のＦＰＣコネクタ６３１１を介して超音波プローブ７に電気的に接続するとともに、超音波ケーブル３１が超音波コネクタ６３に接続された際に、当該超音波ケーブル３１に電気的に接続する。

複数（本実施の形態では、２個）のスライドスイッチ６３１３は、それぞれ４bit以上のスイッチであり、超音波プローブ７の個別情報であるプローブＩＤ（例えば、振動部２１１の種類（コンベックス型、ラジアル型等の種類）を示す情報）を生成するスイッチである。
すなわち、２個のスライドスイッチ６３１３を設けることにより、スイッチのＯＮ／ＯＦＦ操作のみで8bit以上のプローブＩＤを生成することが可能となり、利便性の向上を図ることができる。

また、超音波基板６３１には、具体的な図示は省略したが、表裏を貫通する通気孔が形成されている。そして、当該通気孔には、図３または図４に示すように、当該通気孔に連通する孔を有する通気口金６３１５が取り付けられている。
この通気口金６３１５内部には、具体的な図示は省略したが、通気性及び防水性を有する通気防水シートが上述した孔を閉塞するように設けられている。
上述した通気孔や通気口金６３１５は、内視鏡用コネクタ６の防水性を確認するための所謂、水密検査に用いられる。
ここで、水密検査とは、例えば、超音波コネクタ６３に防水キャップ（図示略）を装着し、当該防水キャップを介して、別体の加圧装置からの加圧空気を超音波コネクタ６３内部（内視鏡用コネクタ６内部）へと送り込みながら、内視鏡用コネクタ６を水没させた状態とし、そのときの気泡の発生の有無を確認することによって、内視鏡用コネクタ６の防水性の確認を行う検査である。
すなわち、通気口金６３１５を外装筐体６１内部ではなく超音波コネクタ６３内部に設けたことにより、例えば、誤って防水キャップを超音波コネクタ６３に装着するのを忘れて内視鏡用コネクタ６の洗浄処理をした場合であっても、超音波基板６３１等のみが水没し、外装筐体６１内部の各種電気部材が水没してしまうことを回避することができる。

枠部材６３２は、図２または図３に示すように、円筒状の金属部材で構成され、超音波ケーブル３１側のコネクタに機械的に接続する部分である。そして、枠部材６３２は、一端側（外装筐体６１内部側）の開口部分にて超音波基板６３１を支持する。
電気接続部材６３３は、図３に示すように、断面Ｌ字形状の金属部材で構成され、断面Ｌ字の一端側の部分６３３１が超音波基板６３１の表面（外装筐体６１内部側の面）に対向する姿勢で、断面Ｌ字の他端側の部分６３３２が枠部材６３２に接続される。なお、電気接続部材６３３における断面Ｌ字の一端側の部分６３３１と超音波基板６３１の表面（複数のピン状端子６３１２）との間には、絶縁シート６３３３が配設されている。
そして、電気接続部材６３３における断面Ｌ字の一端側の部分６３３１には、上述したＵＳケーブル７１（図６参照）における振動部２１１からの延出端７１Ｂ（図６参照）が固定される。
スペーサ６３４は、図３に示すように、超音波基板６３１の外縁部分の一部を覆う略円筒状の金属部材（シールド部材）であり、枠部材６３２の一端側（外装筐体６１内部側）に固定される。
そして、超音波コネクタ６３は、超音波基板６３１側が取付用孔６１２Ａに挿通された状態で、ネジ等により固定される。

〔超音波プローブの構成〕
次に、超音波プローブ７の構成について説明する。
図６は、ＦＰＣコネクタ６３１１に接続される超音波プローブ７を示す図である。
超音波プローブ７は、図６に示すように、振動部２１１と、ＵＳケーブル７１と、複数のフレキシブル基板７２とを備える。
ＵＳケーブル７１は、上述したように、振動部２１１及び超音波観測装置３の間でパルス信号やエコー信号を伝送するケーブルである。より具体的に、ＵＳケーブル７１は、図６に示すように、振動部２１１における複数の超音波振動子にそれぞれ電気的に接続する複数の同軸線７１１が被覆チューブ７１Ａにて束ねられた構成を有する。
複数の同軸線７１１において、振動部２１１からの延出端は、図６に示すように、複数本（本実施の形態では、１６本）毎に束ねられ、複数（本実施の形態では、１２個）のフレキシブル基板７２がそれぞれ取り付けられている。
すなわち、複数の同軸線７１１は、振動部２１１と１２個のフレキシブル基板７２とを電気的に接続する。

図７は、フレキシブル基板７２を示す図である。
なお、図７では、自由状態でのフレキシブル基板７２の表面を図示している。
フレキシブル基板７２は、図６または図７に示すように、自由状態で、一端７２Ａから他端７２ＢにかけてＬ字形状の平板として構成されている。そして、フレキシブル基板７２の一端７２Ａには、複数束のうちの１束（１６本）の同軸線７１１が電気的に接続されている。また、フレキシブル基板７２の他端７２Ｂは、ＦＰＣコネクタ６３１１に接続される。
このフレキシブル基板７２には、図７に示すように、１６個の信号ライン７２１Ｓと、５個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ１〜７２１Ｇ３とを含む導体パターン７２１が形成されている。

１６個の信号ライン７２１Ｓは、１束（１６本）の同軸線７１１とそれぞれ導通するとともに、フレキシブル基板７２の他端７２ＢがＦＰＣコネクタ６３１１に接続された状態で、１６個のコンタクト６３１１Ｓ（１６個のＦＰＣコネクタランド６３１４Ｓ）とそれぞれ導通する。
５個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ１〜７２１Ｇ３は、フレキシブル基板７２の他端７２ＢがＦＰＣコネクタ６３１１に接続された状態で、５個のコンタクト６３１１Ｇ（５個のＦＰＣコネクタランド６３１４Ｇ）とそれぞれ導通する。

そして、１６個の信号ライン７２１Ｓ及び５個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ１〜７２１Ｇ３は、図７に示すように、フレキシブル基板７２におけるＬ字形状の内側部分７２Ｉから外側部分７２Ｏにかけて、並設されている。
より具体的に、フレキシブル基板７２におけるＬ字形状の内側部分７２Ｉには、リターンＧＮＤ７２１Ｇ１が形成されている。すなわち、当該リターンＧＮＤ７２１Ｇ１は、本発明に係る第１リターンＧＮＤに相当する。
また、フレキシブル基板７２におけるＬ字形状の外側部分７２Ｏには、リターンＧＮＤ７２１Ｇ２が形成されている。すなわち、当該リターンＧＮＤ７２１Ｇ２は、本発明に係る第２リターンＧＮＤに相当する。
そして、残りの３個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ３は、隣接する他のリターンＧＮＤ７２１Ｇ１〜７２１Ｇ３との間で４個の信号ライン７２１Ｓを挟んだ状態で均等に割り付けられている。すなわち、当該３個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ３は、本発明に係る第３リターンＧＮＤに相当する。

以上説明した本実施の形態に係る超音波プローブ７では、フレキシブル基板７２は、自由状態でＬ字状の平板として構成されている。そして、フレキシブル基板７２に形成された１６個の信号ライン７２１Ｓ及び５個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ１〜７２１Ｇ３のうち、リターンＧＮＤ７２１Ｇ１は、１６個の信号ライン７２１Ｓに対して、フレキシブル基板７２におけるＬ字形状の内側部分７２Ｉに形成されている。
すなわち、外力等により切れる恐れがある内側部分７２Ｉには、信号ライン７２１Ｓが形成されていない。したがって、本実施の形態に係る超音波プローブ７によれば、信号ライン７２１Ｓの断線を抑制することができる、という効果を奏する。
また、リターンＧＮＤ７２１Ｇ１の他、４個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ２，７２１Ｇ３が設けられているので、リターンＧＮＤ７２１Ｇ１が断線した場合であっても、４個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ２，７２１Ｇ３により、信号ライン７２１Ｓに対するリターンＧＮＤを安定に維持することができる。

ところで、フレキシブル基板７２に対して外力が及ぼされた場合には、フレキシブル基板７２におけるＬ字形状の外側部分７２Ｏも切れてしまう恐れがある。
これに対して、本実施の形態に係る超音波プローブ７では、フレキシブル基板７２に形成された１６個の信号ライン７２１Ｓ及び５個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ１〜７２１Ｇ３のうち、リターンＧＮＤ７２１Ｇ２は、１６個の信号ライン７２１Ｓに対して、フレキシブル基板７２におけるＬ字形状の外側部分７２Ｏに形成されている。
すなわち、外力等により切れる恐れがある外側部分７２Ｏには、信号ライン７２１Ｓが形成されていない。したがって、本実施の形態に係る超音波プローブ７によれば、信号ライン７２１Ｓの断線をさらに抑制することができる。

ところで、超音波プローブ７において、接点にメッキ等の磁性材料を使用した状態でパルス信号やエコー信号を伝送した場合には、振動部２１１における超音波振動により接点部分で磁場が発生し、超音波画像にノイズ（磁歪ノイズ）が発生する。
これに対して、本出願人は、当該ノイズについて検討した結果、リターンＧＮＤを均等に配置することでノイズを低減することができることが分かった。
そして、本実施の形態に係る超音波プローブ７では、５個のリターンＧＮＤ７２１Ｇ１〜７２１Ｇ３は、均等に割り付けられている。このため、本実施の形態に係る超音波プローブ７によれば、ＧＮＤ安定による耐ノイズ性を向上させ、上述した磁歪ノイズを低減することができる。

（その他の実施形態）
ここまで、本発明を実施するための形態を説明してきたが、本発明は上述した実施の形態によってのみ限定されるべきものではない。
上述した実施の形態では、内視鏡システム１は、超音波画像を生成するための機能、及び内視鏡画像を生成するための機能の双方を有していたが、これに限られず、内視鏡画像を生成するための機能を省略した構成としても構わない。
上述した実施の形態では、信号ライン７２１Ｓを１６本、設けていたが、８の倍数の数であれば、その他の本数だけ設けても構わない。リターンＧＮＤ７２１Ｇ３の数も同様に、３本に限られず、均等に割り付けることができる数であれば、１本でもその他の数でも構わない。
上述した実施の形態において、内視鏡システム１は、医療分野に限られず、工業分野において用いられ、機械構造物等の被検体内部を観察する内視鏡システムとしても構わない。

１ 内視鏡システム
２ 内視鏡
３ 超音波観測装置
４ 内視鏡観察装置
５ 表示装置
６ 内視鏡用コネクタ
７ 超音波プローブ
２１ 挿入部
２２ 操作部
２３ ユニバーサルケーブル
３１ 超音波ケーブル
４１ ビデオプロセッサ
４２ 光源装置
６１ 外装筐体
６２ プラグ部
６３ 超音波コネクタ
７１ ＵＳケーブル
７１Ａ 被覆チューブ
７１Ｂ 延出端
７２ フレキシブル基板
７２Ａ 一端
７２Ｂ 他端
７２Ｉ 内側部分
７２Ｏ 外側部分
２１１ 振動部
２１２ 硬性部材
２１３ 湾曲部
２１４ 可撓管部
２２１ 湾曲ノブ
２２２ 操作部材
２２３ 処置具挿入口
６１１ 折れ止め部材
６１２ 膨出部
６１２Ａ 取付用孔
６２１，６２２ 第１，第２電気コネクタ部
６２１Ａ，６２２Ａ 第１，第２電気接点
６２３ ライトガイド口金
６３１ 超音波基板
６３２ 枠部材
６３３ 電気接続部材
６３４ スペーサ
７１１ 同軸線
７２１Ｇ１〜７２１Ｇ３ リターンＧＮＤ
７２１Ｓ 信号ライン
６３１１ ＦＰＣコネクタ
６３１１Ａ，６３１１Ｇ，６３１１Ｓ コンタクト
６３１２ ピン状端子
６３１３ スライドスイッチ
６３１４，６３１４Ｇ，６３１４Ｓ ＦＰＣコネクタランド
６３１５ 通気口金
６３３１，６３３２ 部分
６３３３ 絶縁シート
Ｐｉ ピッチ

Claims (5)

1. 複数の超音波振動子を含む振動部と、
   自由状態でＬ字形状の平板として構成されるフレキシブル基板と、
   前記振動部及び前記フレキシブル基板を電気的に接続する複数の同軸線とを備え、
   前記フレキシブル基板には、
   前記複数の同軸線を介して前記振動部に電気的に接続する複数の信号ラインと、
   前記複数の信号ラインに対するグラウンドとなる第１リターンＧＮＤとが形成され、
   前記第１リターンＧＮＤは、
   前記複数の信号ラインに対して、前記フレキシブル基板におけるＬ字形状の内側に形成されている
   ことを特徴とする超音波プローブ。
2. 前記フレキシブル基板には、
   前記複数の信号ラインに対するグラウンドとなる第２リターンＧＮＤがさらに形成され、
   前記第２リターンＧＮＤは、
   前記複数の信号ラインに対して、前記フレキシブル基板におけるＬ字形状の外側に形成されている
   ことを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
3. 前記フレキシブル基板には、
   前記複数の信号ラインに対するグラウンドとなる少なくとも一つの第３リターンＧＮＤがさらに形成され、
   前記少なくとも一つの第３リターンＧＮＤは、
   前記第１リターンＧＮＤ及び前記第２リターンＧＮＤの間で、均等に割り付けられている
   ことを特徴とする請求項２に記載の超音波プローブ。
4. 前記信号ラインは、
   ８の倍数の数だけ設けられている
   ことを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
5. 前記信号ラインは、
   １６本だけ設けられている
   ことを特徴とする請求項４に記載の超音波プローブ。

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