JP6011084B2 - 印刷装置、及び、印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置、及び、印刷方法に関する。

媒体に液体を吐出して画像を形成する画像形成部を有する印刷装置は、既によく知られている。かかる印刷装置としては、例えば、インクジェット式プリンターを挙げることができる。また、例えば媒体を搬送方向に1ページ毎に間欠的に搬送する動作と、印刷領域に搬送された媒体の（1ページ分の）被印刷面に画像形成を行う動作とを交互に行う印刷装置が知られている。

特開２００３−１１８１３６号公報

上述した印刷装置の中には、印刷領域よりも搬送方向の下流側において、媒体に形成された画像を乾燥させるための乾燥炉を備えるものがある。このような乾燥炉には、例えば、熱風を吹き出す熱風吹出部が備えられている。そして、乾燥炉の内部（以下、炉内ともいう）に間欠的に搬送される媒体（具体的には被印刷面）に向けて熱風吹出部から熱風を吹き付けて画像の乾燥を促進させている。
しかし、このような印刷装置において、印刷後の媒体が乾燥入口から炉内に搬入される際に、外部の空気（外気）が乾燥炉内に流入してしまい、乾燥炉の入口側の温度が低下するという問題があった。これにより入口側における乾燥性が低下して、画質が低下するおそれがあった。

本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、画質の低下を抑制することにある。

上記目的を達成するための主たる本発明は、
媒体を搬送方向に間欠的に搬送する搬送部と、
印刷領域に搬送された前記媒体の被印刷面に液体を吐出して画像を形成する画像形成部と、
前記印刷領域よりも前記搬送方向の下流側に設けられた乾燥炉であって、
前記媒体が搬入される入口と、
前記媒体が搬出される出口と、
前記入口と前記出口との間で前記媒体の前記被印刷面と対向するように配置された熱風吹出部と、
前記入口から外気が流入することによる炉内の温度低下を抑制するための温度低下抑制部材と、
を有する乾燥炉と、
前記熱風吹出部から前記媒体に向けて熱風を吹き出させることにより、前記画像の乾燥を促進する制御部と、
を備え、前記熱風吹出部から吹き出された熱風に対向する位置に前記温度低下抑制部材を設けたことを特徴とする印刷装置である。

本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

プリンター１の構成を示す概略図である。 プリンター１の構成を示すブロック図である。 乾燥ユニット７０の幅方向（前後方向）の断面の模式図である。 乾燥ユニット７０の搬送方向（左右方向）の断面の模式図である。 熱風吹出室２１０を上方から見たときの模式図である。 乾燥ユニット７０の入口２３１付近の構成を示す模式図である。 乾燥ユニット７０における長さの関係を説明するための概略図である。 インクジェットプリンター５０１の外観模式図である。 インクジェットプリンター５０１の構成を示す概略図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかになる。

媒体を搬送方向に間欠的に搬送する搬送部と、
印刷領域に搬送された前記媒体の被印刷面に液体を吐出して画像を形成する画像形成部と、
前記印刷領域よりも前記搬送方向の下流側に設けられた乾燥炉であって、
前記媒体が搬入される入口と、
前記媒体が搬出される出口と、
前記入口と前記出口との間で前記媒体の前記被印刷面と対向するように配置された熱風吹出部と、
前記入口から外気が流入することによる炉内の温度低下を抑制するための温度低下抑制部材と、
を有する乾燥炉と、
前記熱風吹出部から前記媒体に向けて熱風を吹き出させることにより、前記画像の乾燥を促進する制御部と、
を備え、前記熱風吹出部から吹き出された熱風に対向する位置に前記温度低下抑制部材を設けたことを特徴とする印刷装置。
このような印刷装置によれは、外気により温度が低下する範囲を局所化することができ、また、熱風によって温度低下抑制部材の温度を上昇させることができる。よって、乾燥炉内において、乾燥性を向上させることができ、画質の低下を抑制することができる。

かかる印刷装置であって、前記印刷領域の前記搬送方向の長さＬ１と、前記乾燥炉の前記入口から前記出口までの距離Ｌ２と、前記入口から前記温度低下抑制部材までの距離Ｌ３との関係が、Ｌ２＞Ｌ１＋Ｌ３であることが望ましい。
このような印刷装置によれば、入口から温度低下抑制部材までの温度の低い領域に位置する媒体の部位を、他の部位よりも長い時間乾燥炉内で乾燥させることができる。これにより、画質の低下をさらに抑制することができる。

かかる印刷装置であって、前記乾燥炉は、前記熱風吹出部から吹き出された熱風を排出する排出部と、前記入口から前記温度低下抑制部材までの領域の空気を、前記排出部から排出させるための排気経路と、をさらに有することが望ましい。
このような印刷装置によれば、外気の流入を抑制することができる。

また、前記制御部は、前記搬送部による前記媒体の搬送のタイミングに応じて、前記排出部の排出量を増加させることが望ましい。
このような印刷装置によれば、外気の流入をさらに抑制することができる。

かかる印刷装置であって、前記制御部は、前記搬送部による前記媒体の搬送のタイミングに応じて、前記熱風吹出部からの熱風の吹出量を増加させることが望ましい。
このような印刷装置によれば、媒体を予め加熱（プレヒート）させることができる。

かかる印刷装置であって、前記乾燥炉は、前記熱風吹出部と前記媒体との間の距離を一定にするための高さ調整部材を有することが望ましい。
このような印刷装置によれば、媒体の各部位に熱風を均一に当てることができ、乾燥性のばらつきを低減することができる。

また、印刷領域よりも搬送方向の下流側に設けられた乾燥炉であって、媒体が搬入される入口と、前記媒体が搬出される出口と、前記入口と前記出口との間で前記媒体の被印刷面と対向するように配置された熱風吹出部と、前記入口から外気が流入することによる炉内の温度低下を抑制するための温度低下抑制部材と、を有する乾燥炉を備えた印刷装置による印刷方法であって、
前記媒体を前記搬送方向に間欠的に搬送することと、
前記印刷領域に搬送された前記媒体の前記被印刷面に液体を吐出して画像を形成することと、
前記熱風吹出部から前記媒体、及び、前記温度低下抑制部材に向けて熱風を吹き出して、前記画像の乾燥を促進することと、
を有することを特徴とする印刷方法が明らかとなる。

＝＝＝プリンター１の構成例について＝＝＝
印刷装置の一例としてのプリンター１（本実施形態においては、インクジェット式プリンター、特に、ラテラルスキャン型のラベル印刷機）の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、プリンター１の概略断面図である。図２は、プリンター１のブロック図である。

なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。

また、本実施形態においては、プリンター１が画像を印刷する媒体の一例として、ロール状に巻かれた用紙（以下、ロール紙（連続紙）という）を用いて説明する。

本実施形態に係るプリンター１は、図１及び図２に示すように、搬送ユニット２０、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路（図１において、当該搬送経路は、ロール紙巻軸１８からロール紙巻き取り駆動軸９２までの間の、ロール紙２が位置する部分により表されている）に沿って、給送ユニット１０、プラテン３３、乾燥ユニット７０、巻き取りユニット９０、を有し、さらに、搬送経路上の画像形成領域Ｒ（印刷領域に相当する）において複数種類の液体の一例としてのインクを吐出して画像形成を行うヘッドユニット３０と、インク補給ユニット３５と、キャリッジユニット４０と、クリーニングユニット４３と、プラテン３３上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御しプリンター１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。

給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持されるロール紙巻軸１８と、ロール紙巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。

搬送ユニット２０（搬送部に相当する）は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン３３から見て搬送方向における左側）に位置する第一搬送ローラー２３と、中継ローラー２２と第一搬送ローラー２３との間に位置するステアリングユニット（舵取りユニット）２０ａと、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン３３から見て搬送方向における右側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する中継ローラー２５と、中継ローラー２５から見て左方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て鉛直下方に位置する中継ローラー２７と、中継ローラー２７から見て右方に位置する中継ローラー２８と、中継ローラー２８から見て鉛直上方に位置する送り出しローラー２９と、を有している。

中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。

第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン３３に対向する画像形成領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、画像形成領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている（すなわち、ヘッド３１が、停止しているロール紙２の当該部位にインクを吐出することにより、当該部位に１ページ分の画像が形成されることとなる）。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン３３上に位置させるロール紙２の搬送量が調整される。

搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位を検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。

ステアリングユニット２０ａは、図１に示すように、傾斜した状態で搬送経路上に位置し、回動することによりロール紙２の幅方向位置（幅方向（図１に示す前後方向）においてロール紙２が位置する位置）を変化させるためのものである。すなわち、ロール紙２が搬送経路に沿って搬送される際、中継ローラー等の軸ずれや組み付け誤差等によりロール紙２に作用する張力が変動すること等に起因して、ロール紙２の幅方向位置が変位する場合がある。そして、当該ステアリングユニット２０ａは、ロール紙２の当該幅方向位置を調整するためのものである。

第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が形成された後のロール紙２の部位を、プラテン３３の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン３３上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。

中継ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、上方から巻き掛けて左方に向かって搬送するローラーである。中継ローラー２５によって方向が転換されたロール紙２は、乾燥ユニット７０内に供給される。
中継ローラー２６は、中継ローラー２５から送られたロール紙２を、右方から巻き掛けて鉛直下方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、上方から巻き掛けて右方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２８は、中継ローラー２７から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて鉛直上方に向かって搬送するローラーである。
送り出しローラー２９は、中継ローラー２８から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。

このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。そして、搬送ユニット２０は、ロール紙２を所定搬送量（本実施形態においては、前述した１ページ分の搬送量）毎に当該搬送経路（搬送方向）に沿って間欠的に搬送（以下、間欠搬送ともいう）する。すなわち、画像形成領域Ｒ上のロール紙２の部位に１ページ分の画像が形成される毎に、当該１ページ分の間欠的な搬送が行なわれる。

ヘッドユニット３０（画像形成部に相当する）は、搬送経路上の画像形成領域Ｒに位置するロール紙２の部位に画像を形成するためのものである。すなわち、ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の画像形成領域Ｒに（プラテン３３上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インク吐出ノズルからインクを吐出して画像を形成する。本実施形態において、このヘッドユニット３０は、Ｍ個のヘッド３１を有している。

各々のヘッド３１は、その下面（すなわち、ノズル面３２）に、列方向にインク吐出ノズルが並んだインク吐出ノズル列を有している。本実施形態においては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）等の色毎にそれぞれ複数のインク吐出ノズル♯１〜♯Ｎからなるインク吐出ノズル列を有している。各インク吐出ノズル列の各インク吐出ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する方向（つまり、当該方向が前述した列方向である）に直線状に配列されている。各インク吐出ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。

各インク吐出ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各インク吐出ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。

そして、かかるヘッド３１が、前記列方向においてＭ個並べられ、このことにより、ヘッドユニット３０が形成されている。そのため、ヘッドユニット３０は、色毎にＭ×Ｎ個のインク吐出ノズルを有している。

プラテン３３は、搬送経路上の画像形成領域Ｒ（印刷領域）に位置するロール紙２の部位を支持し、かつ、加熱するためのものである。このプラテン３３は、図１に示すように、搬送経路上の画像形成領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。

インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものである。

このインク補給ユニット３５は、インクの色毎に設けられている。すなわち、イエロー色のインクを補給するためのイエローインク補給ユニット、マゼンタ色のインクを補給するためのマゼンタインク補給ユニット、シアン色のインクを補給するためのシアンインク補給ユニット、ブラック色のインクを補給するためのブラックインク補給ユニット等が設けられている。

インク補給ユニット３５は、インクカートリッジ、インクの流路（通り道）となる多数のチューブ、当該チューブを開閉するための多数のバルブ等から構成されている。なお、当該インクカートリッジが設置されている場所を、図１における符号３５で表している。

キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、搬送方向（左右方向）に延びるキャリッジガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、キャリッジガイドレール４１に沿って搬送方向（左右方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。

キャリッジ４２には、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）が設けられている。そして、キャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）と一体となって搬送方向（左右方向）へ移動するよう構成されている。

クリーニングユニット４３は、ヘッド３１をクリーニングするためのものである。このクリーニングユニット４３は、ホームポジション（以下、ＨＰと呼ぶ。図１参照）に設けられており、キャップと、吸引ポンプ等とを有している。ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面３２）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプが作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたインク吐出ノズルが不吐出状態から回復することによってヘッド３１のクリーニングが完了する。

また、搬送方向（左右方向）におけるＨＰとプラテン３３との間には、フラッシングユニット４４が設けられており、ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してフラッシングユニット４４に対向する位置に位置すると、ヘッド３１は前記インク吐出ノズル列に属する各インク吐出ノズルからインクを吐出してフラッシングを行なうフラッシング動作を実行する。

乾燥ユニット７０は、ロール紙２に着弾されたインク、すなわち、ロール紙２に形成された画像、を乾燥させるためのもの（乾燥炉）である。この乾燥ユニット７０については、後に詳述する。

送風ユニット８０は、プラテン３３上のロール紙２に風を送るためのものである。この送風ユニット８０は、ファン８１とファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン３３上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン３３の上方に位置して、当該プラテン３３の支持面（当該プラテン３３上のロール紙２）と対向するようになっている。

巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像形成済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２９から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取るロール紙巻き取り駆動軸９２と、を有している。

コントローラー６０は、プリンター１の全体的な制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、プリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。

検出器群５０は、プリンター１内の状況を監視するものであり、例えば、前述の弛み検出用センサー、搬送ローラーに取り付けられてロール紙２の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送されるロール紙２の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の搬送方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダー、ロール紙２の幅方向における紙端（エッジ）位置を検出する紙端位置検出センサーなどがある。

＝＝＝乾燥ユニット７０について＝＝＝
次に、乾燥ユニット７０（乾燥炉に相当する）について、説明する。以下では、先ず、乾燥ユニット７０の構成例について説明し、これに引き続いて、印刷時の動作例などについて説明する。

＜＜＜乾燥ユニット７０の構成例について＞＞＞
先ず、乾燥ユニット７０の構成例について、図３乃至図５を用いて説明する。図３は、乾燥ユニット７０の幅方向（前後方向）の断面の模式図である。なお、図３は、図１の白矢印方向から乾燥ユニット７０を見たときの図である。また、図３においては、風の流れの概略を矢印で示している。図４は、乾燥ユニット７０の搬送方向（左右方向）の断面の模式図である。図５は、熱風吹出室２１０を上方から見たときの模式図である。

乾燥ユニット７０は、前述したとおり、ロール紙２に形成された画像を乾燥させるためのものである。本実施形態の乾燥ユニット７０は、熱風発生部２００と、熱風吹出室２１０と、枠体２３０と、紙案内板２５０と、温度低下抑制板２６０と、高さ調整板２７０とを備えている。

熱風発生部２００は、熱風を発生させる機能を有している。この熱風発生部２００は、吸気ファン２０２と、ヒーター２０４と、これらの機器を収容するための収容体２０６と、を有している。

吸気ファン２０２は、収容体２０６の入口部２０６ａに設けられており、収容体２０６の外部から収容体２０６内へ空気を取り込む役割を果たす。そして、取り込まれた空気は、風となって、ヒーター２０４の方へ向かうこととなる。つまり、吸気ファン２０２は、風を発生させて、当該風をヒーター２０４へ向けて送る機能を備えている。

ヒーター２０４は、収容体２０６内の、吸気ファン２０２よりも奥側（換言すれば、収容体２０６の出口部２０６ｂの近傍）、に設けられており、吸気ファン２０２により送られた風を熱して熱風を生成する（熱風とは、単に熱せられた風の意であり、「熱」は、具体的かつ限定的な温度範囲を意味する用語としては、用いていない。例えば、本実施形態において、熱風は７５度の温度に制御されるが、これに限定されるものではない）。すなわち、吸気ファン２０２によりヒーター２０４に向けて送られた風がヒーター２０４を通過すると、当該風がヒーター２０４により温められて熱風となる（そして、当該熱風は、収容体２０６の出口部２０６ｂへ向かうこととなる）。

なお、吸気ファン２０２及びヒーター２０４は、コントローラー６０によって動作が制御されている。換言すれば、収容体２０６で生成される熱風の量や温度はコントローラー６０によって制御されている。

熱風吹出室２１０（熱風吹出部に相当する）は、画像が形成されたロール紙２のうち加熱領域内に位置する部位を、熱風で加熱するためのものであり、熱風の吹き出し部分（後述する吹出口２１２）がロール紙２の画像形成面２ａと対向するように配置されている。この熱風吹出室２１０は、中空の直方体形状の部材である。なお、本実施形態において、加熱領域とは、熱風吹出室２１０から吹き出される熱風によって加熱される領域のことであり、具体的には、図４において温度低下抑制板２６０よりも左側の領域である。

熱風吹出室２１０は、熱風発生部２００と通路２４０を介して接続されている。したがって、熱風発生部２００（具体的には、出口部２０６ｂ）から出た熱風は、当該通路２４０を通って、熱風吹出室２１０に入るようになっている。一方、熱風吹出室２１０には、熱風を吹き出させるための複数の円形の吹出口２１２が設けられており、熱風吹出室２１０に入った熱風は、当該吹出口２１２から吹き出されるようになっている。

吹出口２１２は、熱風吹出室２１０の上面２１０ａを貫通するように当該上面２１０ａに設けられており、本実施形態においては、図５に示すように、左右方向（搬送方向）及び前後方向の各々の方向に規則正しく並んでいる。そして、図３、図４に示すように、熱風吹出室２１０は、ロール紙２の下方に位置し、熱風吹出室２１０（具体的には、上面２１０ａ）は、ロール紙２（具体的には、画像形成面２ａ）に対向しているため、規則正しく並んだ複数の吹出口２１２も当該ロール紙２（画像形成面２ａ）に対向している。そのため、熱風吹出室２１０内の熱風が当該複数の吹出口２１２から吹き出されると、ロール紙２の画像形成面２ａに吹き付けられる。これにより、ロール紙２の加熱領域に位置する部位が加熱され、画像の乾燥が促進されることとなる。

枠体２３０は、乾燥ユニット７０の外枠を構成するものであり、搬送方向の上流側端にはロール紙２が搬入される入口２３１を有し、搬送方向の下流側端にはロール紙２が搬出される出口２３２を有している。また、枠体２３０内（具体的には、図３に示すように、枠体２３０の排出部２３０ｂ）には、排気ファン２３３が設けられている。そして、当該排気ファン２３３が作動すると、乾燥ユニット７０内の空気（熱風）が回収されて、排出部２３０ｂから排出（排気）されるようになっている。なお、排気ファン２３３は、コントローラー６０によって動作が制御されている。換言すれば、排出部２３０ｂからの空気の排出（排気）量はコントローラー６０によって制御されている。

紙案内板２５０は、ロール紙２を入口２３１から出口２３２まで搬送経路に沿って（図の左右方向に）案内するための板状部材であり、ロール紙２の画像非形成面２ｂ側に設けられている。なお、図４では、紙案内板２５０の左右方向の端部と枠体２３０との間に隙間があるが、他の部分（例えば、前後方向における別の箇所）において紙案内板２５０は枠体２３０と接続されている。これにより紙案内板２５０は枠体２３０内に固定されている。

温度低下抑制板２６０（温度低下抑制部材に相当する）は、入口２３１から外気が流入することによる炉内の温度低下を抑制するための金属（例えば鉄）製の板状部材であり、紙案内板２５０の下面に対して垂直（上下方向）に取り付けられている。なお、本実施形態において、温度低下抑制板２６０は、図４に示すように、紙案内板２５０のうちの搬送方向上流側（入口２３１に近い側）に設けられている。また、本実施形態の温度低下抑制板２６０は、熱風吹出室２１０の搬送方向の上流側端の吹出口２１２よりも搬送方向下流側に設けられている。言い換えると、温度低下抑制板２６０は、熱風吹出室２１０の吹出口２１２から吹き出される熱風と対向する位置に設けられている。

高さ調整板２７０（高さ調整部材に相当する）は、紙案内板２５０の温度低下抑制板２６０よりも搬送方向の下流側に配置された板状部材である。本実施形態では、図４に示すように、高さ（上下方向の長さ）が同じ３個の高さ調整板２７０が搬送方向に並んで設けられている。高さ調整板２７０は、熱風吹出室２１０から吹き出される熱風でロール紙２が上方に浮き上がるのを防止する役目を果たす。これにより熱風吹出室２１０の上面２１０ａとロール紙２の画像形成面２ａとの距離（高さ）がほぼ一定に保たれる。また、高さ調整板２７０によりロール紙２と紙案内板２５０との間に空間ができるので、熱によって蒸発した水分がロール紙２と紙案内板２５０との間に溜まるのを防止することができる。また、熱風の吹きつけられたロール紙２を高さ調整板２７０で支持しつつ、ロール紙２を搬送方向に搬送することでロール紙２にしわが発生するのを防止することができる。

このように、本実施形態では、上下方向の高さが同じ複数（図では３つ）の高さ調整板２７０を、搬送方向に間隔を空けて並べて配置しているので、熱風吹出室２１０とロール紙２との距離を一定にたもつことができ、ロール紙２の各部位に熱風を均一に当てる（吹き付ける）ことができる。よって乾燥性のばらつきを低減することができる。また、ロール紙２と紙案内板２５０の間に水分が溜まるのを防止できる。

＜＜＜印刷時の動作例について＞＞＞
次に、印刷時の動作例について説明する。なお、乾燥ユニット７０を含む各ユニットの動作は、主として、コントローラー６０により実現される。特に、本実施形態においては、メモリー６３に格納されたプログラムをＣＰＵ６２が処理することにより実現される。そして、このプログラムは、以下に説明される各種の動作を行うためのコードから構成されている。

上述したとおり、搬送ユニット２０は、コントローラー６０の制御により、ロール紙２を所定搬送量（１ページ分の搬送量）毎に搬送経路（搬送方向）に沿って間欠搬送する。すなわち、コントローラー６０は、ロール紙２を停止する停止処理（かかる停止処理中に、画像形成領域Ｒ上のロール紙２の部位に１ページ分の画像が形成される）と、ロール紙２を搬送する搬送処理と、を繰り返す。そして、これらの処理が継続されている間であって、画像形成領域Ｒ上にあったロール紙２の部位（画像が形成されている部位）が乾燥ユニット７０に至る少し前のタイミングで、コントローラー６０は、吸気ファン２０２、ヒーター２０４、排気ファン２３３を作動させ熱風吹出室２１０に向けて熱風を送る。

間欠搬送が継続されると、やがて、ロール紙２の前記部位が乾燥ユニット７０に搬入されて熱風吹出室２１０の吹出口２１２に対向する。すると、吹出口２１２からの熱風が当該部位に吹き付けられることとなる。これにより、当該部位に形成された画像の乾燥が促進される。以下、同様の動作を繰り返し行っていく。こうするとで、ロール紙２の画像形成面２ａに画像を形成するとともに、間欠搬送によって乾燥ユニット７０に搬入されたロール紙２の部位に形成された画像を当該乾燥ユニット７０によって乾燥させている。

＜＜＜乾燥ユニット７０の内の温度制御について＞＞＞
ロール紙２が乾燥ユニット７０の入口２３１から搬入される際には、外気も乾燥ユニット７０に流入する。もし仮に、乾燥ユニット７０に外気の流入を防止する部材が設けられていない場合、外気（炉内よりも低い温度の空気。例えば、１８度〜２８度の空気）が炉内に流入して、炉内の温度が低下する（温度の低い領域が発生する）。このことにより、乾燥性にばらつきが生じ画質が低下するおそれがある。

そこで、本実施形態のプリンター１では乾燥ユニット７０に温度低下抑制板２６０を設けることで、炉内における温度の低い領域を局所的にしている。

図６は、乾燥ユニット７０の入口２３１付近の構成を拡大して示す模式図である。図において白色の矢印は外気（乾燥ユニット７０の外の空気）の流れを示している。また、図において黒色の矢印は、熱風吹出部２１０（吹出口２１２）から吹き出された熱風を示している。

前述したように、本実施形態では、温度低下抑制板２６０を、紙案内板２５０のうちの搬送方向上流側において、熱風吹出室２１０の吹出口２１２から吹き出される熱風と対向する位置に設けている。こうすることにより、図のように、入口２３１から炉内への外気の流入を、温度低下抑制板２６０によって抑制することができる。また、温度低下抑制板２６０は、熱風吹出室２１０から吹き出される熱風と対向する位置に設けられているので、熱風吹出室２１０からの熱風によって温度が上昇する。これにより、温度低下抑制板２６０の温度が下がりすぎることによる画像のムラの発生を抑制することができる。また、入口２３１と温度低下抑制板２６０との間の領域の空気（加熱領域の温度よりも低い温度の空気）は、排気ファン２３３が作動することにより、図の白色矢印のように上に向かう排気経路で回収されて、排出部２３０ｂから排出（排気）される。

なお、上記の説明からわかるように、乾燥ユニット７０内の入口２３１と温度低下抑制板２６０との間の領域は、加熱領域（温度低下抑制板２６０よりも左側の領域）の温度よりも低いことになる。つまり、乾燥ユニット７０内において、この領域に位置するロール紙２に対しては、乾燥性が悪化することになる。そこで、本実施形態では、以下に説明するように、この領域に位置するロール紙２の部位が乾燥ユニット７０内に２回（間欠搬送の２回分）入るようにしている。

図７は、乾燥ユニット７０における長さの関係を説明するための概略図である。また、同図には入口２３１付近を拡大した図も示している。実際の温度低下抑制板２６０は、この拡大図のような形状となっている。

図において、Ｌ１は、間欠搬送一回分の長さ（すなわち１ページ分の印刷後にその１ページ分の搬送が行われるときの搬送量（距離））を示している。
また、Ｌ２は、乾燥ユニット７０の長さ（入口２３１から出口２３２までの距離）を示している。
また、Ｌ３は、乾燥ユニット７０の入口２３１から温度低下抑制板２６０（より具体的には、温度低下抑制板２６０とロール紙２との接点）までの距離である。

そして、本実施形態の乾燥ユニット７０では、Ｌ２＞Ｌ１＋Ｌ３を満たすように、各部分の長さが設定されている。こうすることにより、ある間欠搬送の後に入口２３１と温度低下抑制板２６０との間の領域に位置していたロール紙２の部位は、次の間欠搬送の後においても乾燥ユニット７０内（具体的には乾燥ユニット７０内の左側端部）に位置することになる。すなわち、当該部位は、間欠的な搬送動作の２回分乾燥ユニット７０内に入ることになる。これにより、図のＬ３の領域に位置していたロール紙２の部位においても、他の部位よりも長く乾燥ユニット７０に入ることで乾燥性を高めることができ、画質の低下をさらに抑制することができる。

また、本実施形態においてコントローラー６０は、ロール紙２の間欠的な搬送（間欠搬送）のタイミングに応じて、熱風の吹出量や排出量を変えている。具体的には、コントローラー６０は、画像形成時（換言するとロール紙２が停止しているとき）よりも、搬送ユニット２０にロール紙２を搬送させるときに、排出部２３０ｂからの空気（熱風）の排出量、及び、熱風吹出室２１０からの熱風の吹出量を増加させるように制御している。

このように、ロール紙２の搬送時に排出部２３０ｂからの空気（熱風）の排出量を増加させることで、加熱領域へ外気が流入するのをさらに抑制することができる。また、ロール紙２の搬送時に、熱風吹出室２１０からの熱風の吹出量を増加させることで、ロール紙２を介して入口２３１方向に熱風を送るようにできる。これにより加熱領域に搬送されるロール紙２を予め加熱（プレヒート）させることができる。

以上、説明したとおり、本実施形態に係るプリンター１は、ロール紙２を搬送方向に間欠的に搬送する搬送ユニット２０と、画像形成領域Ｒに搬送されたロール紙２にインクを吐出して画像を形成するヘッドユニット３０と、乾燥ユニット７０と、各ユニットを制御するコントローラー６０を有している。また乾燥ユニット７０は、ロール紙２が搬入される入口２３１と、ロール紙２が搬出される出口２３２と、入口２３１と出口２３２の間に設けられ、複数の熱風の吹出口２１２を備えた熱風吹出室２１０と、入口２３１から炉内への外気の流入を防止して、炉内の温度低下を抑制する温度低下抑制板２６０と、を有している。そして、この温度低下抑制板２６０を熱風吹出室２１０内から吹き出される熱風と対向する位置に設けるようにしている。

こうすることにより、入口２３１から乾燥ユニット７０内への外気の流入を局所的にすることができ、また熱風吹出室２１０から吹き出された熱風により、温度低下抑制板２６０の温度を上げることが可能となる。すなわち間欠搬送の際にロール紙２の温度を上げることができる。よって、加熱領域の温度の均一化を図ることができ、乾燥性のばらつきによる画質の低下を抑制することができる。

＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
前述の実施形態は、主として液体吐出装置（印刷装置）について記載されているが、印刷方法、乾燥方法等の開示も含まれている。また、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

前述の実施形態においては、印刷装置をインクジェット式プリンターに具体化したが、インク以外の他の液体を吐出する液体吐出装置を採用してもよく、微小量の液滴を吐出させる液体吐出ヘッド等を備える各種の液体吐出装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体吐出装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状態、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する液体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置を採用してもよい。そして、これらのうち何れか一種の吐出装置に本発明を適用することができる。

また、前述の実施形態においては、媒体としてロール紙２を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、例えば、カット紙、フィルム、布であってもよい。
また、前述の実施形態においては、ヘッドユニット３０が複数（Ｍ個）のヘッド３１を有していることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、ヘッドユニット３０が、一つのヘッド３１からなることとしてもよい。

また、前述の実施形態においては、熱風の吹出口２１２は、ロール紙２の幅方向及び搬送方向にそれぞれ複数並んでいたがこれに限定されるものではない。例えば、複数の吹出口２１２が、搬送方向や幅方向と角度を有するように斜めに並んでいてもよい。

また、前述の実施形態においては、印刷装置としてラテラルスキャン型のラベル印刷機を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、例えば、シリアルスキャン型のラージフォーマットプリンターであってもよい。

以下では、当該シリアルスキャン型のラージフォーマットプリンター（以下、インクジェットプリンター５０１と呼ぶ）について、図８及び図９を用いて説明する。図８は、インクジェットプリンター５０１の外観模式図である。図９は、インクジェットプリンター５０１の構成を示す概略図である。

図８および図９に示すように、インクジェットプリンター５０１は、プリンター本体５０２と、プリンター本体５０２を支持する支持スタンド５０３と、を備えている。このインクジェットプリンター５０１は、ロール紙５２１にインクを吐出して画像を形成するインクジェットヘッド５４１と、熱風吹出室を有する不図示の乾燥ユニットと、コントローラーと、を備えている。

そして、当該インクジェットプリンター５０１においても、コントローラーは、ロール紙５２１を所定搬送量（１ページ分の搬送量）毎に搬送方向（図９において、白太矢印で示した方向）に沿って間欠搬送する。すなわち、コントローラーは、ロール紙５２１を停止する停止処理（かかる停止処理中に、コントローラーは、インクジェットヘッド５４１をロール紙５２１に対して移動方向（図９において、黒太矢印で示した方向）に移動させつつインクジェットヘッド５４１にインクを吐出させて、１ページ分の画像をロール紙５２１に印刷する）と、ロール紙５２１を搬送する搬送処理と、を繰り返す。

そして、前述したような温度低下抑制板を、このようなインクジェットプリンター５０１に設け、乾燥ユニット内の温度が低下する領域を局所化させるようにしてもよい。

１ プリンター、２ ロール紙、２ａ 画像形成面、２ｂ 画像非形成面
１０ 給送ユニット
１８ ロール紙巻軸、１９ 中継ローラー
２０ 搬送ユニット、２０ａ ステアリングユニット
２１ 中継ローラー、２２ 中継ローラー
２３ 第一搬送ローラー、２３ａ 第一駆動ローラー、２３ｂ 第一従動ローラー
２４ 第二搬送ローラー、２４ａ 第二駆動ローラー、２４ｂ 第二従動ローラー
２５ 中継ローラー、２６ 中継ローラー
２７ 中継ローラー、２８ 中継ローラー、２９ 送り出しローラー
３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、３２ ノズル面
３３ プラテン、３５ インク補給ユニット
４０ キャリッジユニット、４１ ガイドレール、４２ キャリッジ
４３ クリーニングユニット、４４ フラッシングユニット
５０ 検出器群、６０ コントローラー、６１ インターフェース部
６２ ＣＰＵ、６３ メモリー、６４ ユニット制御回路
７０ 乾燥ユニット、８０ 送風ユニット、８１ ファン
９０ 巻き取りユニット、９１ 中継ローラー、９２ ロール紙巻き取り駆動軸
１１０ ホストコンピューター
２００ 熱風発生部、２０２ 吸気ファン、２０４ ヒーター
２０６ 収容体、２０６ａ 入口部、２０６ｂ 出口部
２１０ 熱風吹出室、２１０ａ 上面、２１２ 吹出口
２３０ 枠体、２３０ｂ 排出部
２３１ 入口、２３２ 出口
２３３ 排気ファン
２４０ 通路
５０１ インクジェットプリンター、５０２ プリンター本体、５０３ 支持スタンド
５２１ ロール紙、５４１ インクジェットヘッド

Claims (7)

1. 媒体を搬送方向に間欠的に搬送する搬送部と、
   印刷領域に搬送された前記媒体の被印刷面に液体を吐出して画像を形成する画像形成部と、
   前記印刷領域よりも前記搬送方向の下流側に設けられた乾燥炉であって、
   前記媒体が搬入される入口と、
   前記媒体が搬出される出口と、
   前記入口と前記出口との間で前記媒体の前記被印刷面と対向するように配置された熱風吹出部と、
   前記入口から外気が流入することによる炉内の温度低下を抑制するための温度低下抑制部材と、
   を有する乾燥炉と、
   前記熱風吹出部から前記媒体に向けて熱風を吹き出させることにより、前記画像の乾燥を促進する制御部と、
   を備え、前記熱風吹出部から吹き出された熱風に対向する位置に前記温度低下抑制部材を設けたことを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記印刷領域の前記搬送方向の長さＬ１と、前記乾燥炉の前記入口から前記出口までの距離Ｌ２と、前記入口から前記温度低下抑制部材までの距離Ｌ３との関係が、
   Ｌ２＞Ｌ１＋Ｌ３
   であることを特徴とする印刷装置。
3. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記乾燥炉は、
   前記熱風吹出部から吹き出された熱風を排出する排出部と、
   前記入口から前記温度低下抑制部材までの領域の空気を、前記排出部から排出させるための排気経路と、
   をさらに有することを特徴とする印刷装置。
4. 請求項３に記載の印刷装置であって、
   前記制御部は、前記搬送部による前記媒体の搬送のタイミングに応じて、前記排出部の排出量を増加させる、ことを特徴とする印刷装置。
5. 請求項１〜４の何れかに記載の印刷装置であって、
   前記制御部は、前記搬送部による前記媒体の搬送のタイミングに応じて、前記熱風吹出部からの熱風の吹出量を増加させる、ことを特徴とする印刷装置。
6. 請求項１〜５の何れかに記載の印刷装置であって、
   前記乾燥炉は、前記熱風吹出部と前記媒体との間の距離を一定にするための高さ調整部材を有する、ことを特徴とする印刷装置。
7. 印刷領域よりも搬送方向の下流側に設けられた乾燥炉であって、媒体が搬入される入口と、前記媒体が搬出される出口と、前記入口と前記出口との間で前記媒体の被印刷面と対向するように配置された熱風吹出部と、前記入口から外気が流入することによる炉内の温度低下を抑制するための温度低下抑制部材と、を有する乾燥炉を備えた印刷装置による印刷方法であって、
   前記媒体を前記搬送方向に間欠的に搬送することと、
   前記印刷領域に搬送された前記媒体の前記被印刷面に液体を吐出して画像を形成することと、
   前記熱風吹出部から前記媒体、及び、前記温度低下抑制部材に向けて熱風を吹き出して、前記画像の乾燥を促進することと、
   を有することを特徴とする印刷方法。