JP4819581B2 - 液体貯留装置および画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は液体を貯留する液体貯留装置およびその液体貯留装置を備えた画像形成装置に関する。

インク吐出ヘッドへ供給されるインクを貯留する各種の液体貯留装置が知られている。インク吐出ヘッドは液体貯留装置から供給されるインクを、紙などの被吐出媒体に向けて吐出して被吐出媒体上に画像を形成する。

特許文献１には、第１の流体槽を画定するハウジングと、該ハウジングにより支持される取り付け具を有する空気管理システムと、第２の流体槽を画定し、かつ前記取り付け具により第１の流体槽内に支持されるワンピースの膨張式ブラダであって、膨張することにより、第２の流体槽を第１の容積から第２の容積へ増大させるように構成され、形状記憶性の材料から製造されることにより、前記第１の容積に向けて付勢されるワンピースの膨張式ブラダとを備えたインクカートリッジが記載されている。

特許文献２には、インクタンク収納部にインクタンク重量とばねバランスする昇降器を設け、インクタンクはインク重量が変化しても水頭差が変化しない圧縮コイルばねを介して可動支持部材により支持されており、インクタンク内のインクの重量に応じて、バネの付勢力によりインクタンクを昇降させるようにしたものが記載されている。
特開２００４−２３０８９０号公報 特開２００４−１７４８１５号公報

特許文献１に記載のものは、膨張式プラダの弾性変形による膨張を利用してインク室に微小な負圧を発生させており、小容量のインクタンクにおいては、一般にインクの消耗まで適正な範囲内で負圧を発生させられるが、インクタンクが大容量化した場合には、弾性変形による力が増大して適正な範囲以上の負圧が発生するので、インク吐出ヘッドの吐出状態に影響してしまい、印刷品質が低下する。

ところで、産業用途では、比重、粘度、表面張力等の物性が異なる液体が用いられる。例えば、水性インク、油性インク、光硬化型液体、金属ペースト等が挙げられる。これらのような比重の異なる液体を入れ替えて使用する場合、特許文献２に記載のものでは、液体の重量に応じてバネの付勢力によりインクタンクを昇降させるようになっているので、液体の比重に因って液面の位置が異なってしまうことになる。

本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、液体を安定して供給することができる液体貯留装置およびその液体貯留装置を備えた画像形成装置を提供することを目的とする。

前記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、可撓性の袋体からなり、液体を貯留する液体貯留室と、所定の変態温度以下で自在に伸縮する一方で所定の形状回復温度以上で特定の記憶形状に回復する形状記憶材によって構成された壁を有するとともに、前記液体貯留室を密閉空間内に収納する外装容器と、前記外装容器の前記壁を収縮させる方向に付勢する付勢部材と、前記外装容器の前記壁を構成する前記形状記憶材を直接的または間接的に温度調節し、前記外装容器の前記壁を構成する前記形状記憶材のうちで前記変態温度以下の温度に調節されて前記付勢部材の付勢力により収縮する部分の割合と前記形状回復温度以上の温度に調節されて前記変態温度以下での形状よりも伸長した形状に回復する部分の割合とを切り換えて、前記形状記憶材の変形に伴う前記外装容器の容積変化により前記液体貯留室内の圧力を定める温度調節器と、前記温度調節器によって前記形状記憶材の温度を調節することにより、前記液体貯留室内の圧力を一定の範囲内に設定する制御部と、を備えたことを特徴とする液体貯留装置を提供する。

このような構成において、形状記憶材のうちで温度が変態温度以下に低下した伸縮自在な部分は、付勢部材の付勢力により収縮し、この収縮に応じて外装容器の容積が減少して、液体貯留室の容積も減少するので、液体貯留室の圧力を上昇させる。その一方で、形状記憶材のうちで温度が形状回復温度以上に上昇した形状回復部分は、特定の記憶形状に回復して伸長し、この伸長に応じて外装容器の容積が増加して、液体貯留室の容積も増加するので、液体貯留室の圧力を低下させる。温度調節器の温度調節によって、形状記憶材のうちで変態温度以下の温度に調節されて付勢部材の付勢力により収縮する部分の割合と形状回復温度以上の温度に調節されて変態温度以下の形状よりも伸長した形状に回復する部分の割合とが切り換えられるので、液体貯留室が大容量化しても、液体貯留室内の圧力を適切に設定することが可能となり、液体を安定して供給することができることになる。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記外装容器の密閉空間内の圧力および前記液体貯留室内の圧力のうちで少なくとも何れか一方の圧力を検知する圧力センサと、前記外装容器の温度および前記液体貯留室内の液体の温度のうちで少なくとも何れか一方の温度を検知する温度センサと、を備え、前記制御部は、前記圧力センサによって検知された圧力および前記温度センサによって検知された温度に基づいて、前記温度調節器により前記形状記憶材の温度を調節することにより、前記圧力センサによって検知される圧力を前記一定の範囲内に設定することを特徴とする液体貯留装置を提供する。

請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記外装容器の前記形状記憶材は、蛇腹形状であることを特徴とする液体貯留装置を提供する。

請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３の何れか１項に記載の発明において、前記温度調節器は、前記外装容器の前記壁に設けられた電熱器によって構成されていることを特徴とする液体貯留装置を提供する。

この発明によれば、外装容器の壁を加熱するので、その壁を構成している形状記憶材を効率よく変形させることができ、液体貯留室内の圧力の精度の向上および液体貯留室内の圧力変化に対する応答性の向上を図ることができる。また、液体貯留室内の液体の温度調節と、形状記憶材の変形による液体貯留室内の圧力調節とを、ひとつの電熱器で行うことも可能であり、その場合には、安価な構成とすることができる。

請求項５に記載の発明は、請求項１ないし３の何れか１項に記載の発明において、前記温度調節器は、前記外装容器の前記壁に設けられた第１の電熱器と、前記液体貯留室に設けられた第２の電熱器とを含んで構成されていることを特徴とする液体貯留装置を提供する。

この発明によれば、外装容器の壁を加熱するので、その壁を構成している形状記憶材を効率よく変形させることができ、液体貯留室内の圧力の精度の向上および液体貯留室内の圧力変化に対する応答性の向上を図ることができる。また、外装容器と液体貯留室内の液体とをそれぞれの電熱器で加熱するので、液体貯留室内の液体の温度変化を小さくすることもできる。

請求項６に記載の発明は、請求項１ないし３の何れか１項に記載の発明において、前記温度調節器は、前記液体貯留室に設けられた電熱器によって構成され、該電熱器によって間接的に前記外装容器の前記形状記憶材を加熱することを特徴とする液体貯留装置を提供する。

この発明によれば、液体貯留室内の液体の温度調節と、形状記憶材の変形による液体貯留室内の圧力調節とを、ひとつの電熱器で行うことが可能であり、安価な構成とすることができる。

請求項７に記載の発明は、請求項１ないし６の何れか１項に記載の発明において、前記外装容器の前記形状記憶材は、少なくとも形状回復温度が互いに異なる複数の形状記憶部材を連結して形成されていることを特徴とする液体貯留装置を提供する。

この発明によれば、単一の温度調節器を用いて液体貯留室内の圧力を調節できる。

請求項８に記載の発明は、請求項４または５に記載の発明において、前記外装容器の前記壁に設けられた前記電熱器は、一端から他端に向って密度が変化する電熱線からなることを特徴とする液体貯留装置を提供する。

この発明によれば、単一の形状記憶材を用いて液体貯留室内の圧力を調節できる。また、電熱器全体の消費電力が小さくなり、省電力が図れる。

請求項９に記載の発明は、所定の変態温度以下で自在に伸縮する一方で所定の形状回復温度以上で特定の記憶形状に回復する形状記憶材によって構成された壁を有するとともに、該壁に接液する液体を貯留する液体貯留容器と、前記液体貯留容器の前記壁を収縮させる方向に付勢する付勢部材と、前記液体貯留容器の前記壁を構成する前記形状記憶材を直接的または間接的に温度調節し、前記液体貯留容器の前記壁を構成する前記形状記憶材のうちで前記変態温度以下の温度に調節されて前記付勢部材の付勢力により収縮する部分の割合と前記形状回復温度以上の温度に調節されて前記変態温度以下での形状よりも伸長した形状に回復する部分の割合とを切り換えて、前記形状記憶材の変形により前記液体貯留容器内の液面の高さを定める温度調節器と、を備え、前記温度調節器は、前記液体貯留容器内の液体を前記形状回復温度以上の温度に加熱するヒータであり、前記液体貯留容器の前記壁のうちで前記液体貯留容器内の液体に接液する部分が伸長形状になるとともに、前記液体貯留容器の前記壁のうちで前記液体貯留容器内の液体に接液しない部分が収縮形状になることにより、前記液体貯留容器内の液面の高さを一定の範囲内に設定することを特徴とする液体貯留装置を提供する。

このような構成において、形状記憶材のうちで温度が変態温度以下に低下した伸縮自在な部分は、付勢部材の付勢力により収縮し、この収縮に応じて液体貯留容器内の液面が上昇する。その一方で、形状記憶材のうちで温度が形状回復温度以上に上昇した形状回復部分は、特定の記憶形状に回復して伸長し、この伸長に応じて液体貯留容器内の液面は降下する。温度調節器の温度調節によって、形状記憶材のうちで変態温度以下の温度に調節されて付勢部材の付勢力により収縮する部分の割合と形状回復温度以上の温度に調節されて変態温度以下の形状よりも伸長した形状に回復する部分の割合とが切り換えられることにより、液体貯留器内の液面の高さを適切に設定することが可能となり、液体を安定して供給することができることになる。

請求項１０に記載の発明は、請求項１乃至９の何れか１項に記載の液体貯留装置と、前記液体貯留装置から供給されるインクを所定の被吐出媒体に向けて吐出する液体吐出ヘッドと、を備えたことを特徴とする画像形成装置を提供する。

この構成により、液体貯留装置から液体吐出ヘッドに対して液体を安定して供給することができるので、液体吐出ヘッドの吐出性能にばらつきが生じないようにして、印刷品質を低下させないようにすることができる。

本発明によれば、貯留される液体の圧力または液面高さを適切に調整することができ、液体を安定して供給することができる。

以下、添付図面に従って、本発明の実施形態について、詳細に説明する。

図１は、本発明に係る液体貯留装置を備えた画像形成装置１０の全体構成を示すブロック図である。

図１において、画像形成装置１０は、主として、液体吐出ヘッド５０、通信インターフェース１１０、システムコントローラ１１２、メモリ１１４、１５２、被吐出媒体搬送用のモータ１１６、モータドライバ１１８、給液部１４２、給液制御部１４４、プリント制御部１５０、および、ヘッドドライバ１５４、を含んで構成されている。

液体吐出ヘッド５０は、２次元配列された多数のノズルを有し、インクを吐出する。本例の画像形成装置１０は、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）の各インク色ごとにひとつずつ、合計で４つの液体吐出ヘッドを備えている。

通信インターフェース１１０は、ホストコンピュータ５００から送信される画像データを受信する。通信インターフェース１１０には、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）、ＩＥＥＥ１３９４などの有線、又は、無線のインターフェースを適用することができる。この通信インターフェース１１０によって画像形成装置１０に取り込まれた画像データは、この画像データ記憶用の第１のメモリ１１４に一旦記憶される。

システムコントローラ１１２は、マイクロコンピュータ及びその周辺回路等から構成されており、所定のプログラムに従って画像形成装置１０の全体を制御する。すなわち、システムコントローラ１１２は、通信インターフェース１１０、モータドライバ１１８、プリント制御部１５０等の各部を制御する。

被吐出媒体搬送用のモータ１１６は、紙などの被吐出媒体を搬送するためのローラやベルト等に動力を与える。このモータ１１６によって、被吐出媒体と液体吐出ヘッド５０とが相対的に移動される。モータドライバ１１８は、システムコントローラ１１２からの指示に従って被吐出媒体搬送用のモータ１１６を駆動する回路である。

給液部１４２は、インク供給源としてのメインタンク６０と、液体吐出ヘッド５０へ供給されるインクを一時的に貯留する、本発明に係る液体貯留装置としてのサブタンク２０とを含んで構成されている。この給液部１４２については、後に詳説する。

給液制御部１４４は、マイクロコンピュータ及びその周辺回路等から構成されており、所定のプログラムに従い、給液部１４２を用いて、液体吐出ヘッド５０に対してインクを供給する制御を行う。

プリント制御部１５０は、マイクロコンピュータ及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従って、給液制御部１４４およびヘッドドライバ１５４を制御する。プリント制御部１５０は、画像形成装置１０に入力される画像データに基づいて、液体吐出ヘッド５０が被吐出媒体に向けて吐出（打滴）を行って被吐出媒体上にドットを形成するために必要なデータ（ドットデータ）を生成する。すなわち、プリント制御部１５０は、システムコントローラ１１２の制御に従い、第１のメモリ１１４内の画像データから打滴用のドットデータを生成し、生成したドットデータをヘッドドライバ１５４に供給する。プリント制御部１５０には第２のメモリ１５２が付随しており、プリント制御部１５０における画像処理時にドットデータ等が第２のメモリ１５２に一時的に格納される。

ヘッドドライバ１５４は、プリント制御部１５０から与えられるドットデータ（実際には第２のメモリ１５２に記憶されたドットデータである）に基づき、液体吐出ヘッド５０に対して吐出用駆動信号を出力する。このヘッドドライバ１５４から出力された吐出用駆動信号が液体吐出ヘッド５０に与えられることによって、液体吐出ヘッド５０から被吐出媒体に向けて液体（液滴）が吐出される。

なお、図１ではシステムコントローラ１１２、給液制御部１４４、プリント制御部１５０を分けて表したが、１つのマイクロコンピュータによって構成されていてもよい。

図２は、画像形成装置１０の給液部１４２の一例を示す構成図である。

図２において、インク供給源としてのメインタンク６０から本発明に係る液体貯留装置としてのサブタンク２０へ至る第１の液体供給路６１には、第１の弁６３とインク供給ポンプ６５が設けられている。第１の弁６３を開いてインク供給ポンプ６５を駆動すると、メインタンク６０からサブタンク２０へインクが供給される。

サブタンク２０から液体吐出ヘッド５０へ至る第２の液体供給路６２には、第２の弁６４とフィルタ６７が設けられている。なお、本例では、後に詳説する液体貯留装置としてのサブタンク２０の圧力あるいは高さを調節することで、常時、液体吐出ヘッド５０に所定の背圧（具体的には、ノズル５１のメニスカスを維持できる負圧である）を付与し、第２の弁６４が開かれた状態で、サブタンク２０からフィルタ６７を介して液体吐出ヘッド５０へインクが供給される。

また、サブタンク２０の下方近傍には、サブタンク２０を冷却する冷却器６８が設けられている。

以下、本発明に係る液体貯留装置としてのサブタンク２０の各種の実施形態について、詳細に説明する。

［第１実施形態］
図３は、第１実施形態の液体貯留装置としてのサブタンク２０Ａの内部構造を示す断面図である。

図３において、サブタンク２０Ａは、可撓性の袋体からなる液体貯留室２１を、蛇腹形状の側壁３０２を有する外装容器３０内に収納して構成されている。具体的には、外装容器３０の内側（詳細には外装容器３０の内面と液体貯留室２１の外面との間）に密閉空間３０４が形成されており、インクを貯留する液体貯留室２１が密閉空間３０４内に収納されている。液体貯留室２１の可撓性に因り、液体貯留室２１内の圧力は密閉空間３０４内の圧力と略同一に保たれる。

外装容器３０の側壁３０２には、蛇腹形状の形状記憶材４０が配置されている。

形状記憶材４０の例としては、合金ではＮｉ−Ｔｉ系、Ｃｕ−Ａｌ−Ｎｉ系、Ｃｕ−Ｚｎ−Ａｌ系など、ポリマーではポリノルボルネン、トランス型ポリイソプレンなどが挙げられる。以下では、形状記憶材４０が合金（形状記憶合金）である場合を例に説明する。

外装容器３０の側壁３０２には、形状記憶材４０に沿うようにして、形状記憶材４０を加熱する電熱器３１（以下「外装容器ヒータ」という）が設けられている。この外装容器ヒータ３１を流れる電流を制御することにより形状記憶材４０の温度を変化させる。

また、外装容器３０の外側には、図２を用いて既に説明したように、外装容器３０を冷却する冷却器６８が設けられている。

バネからなる付勢部材３２は、一端が外装容器３０の底面板３０１に固着され、他端が外装容器３０の天面板３０３に固着されており、外装容器３０の蛇腹状の側壁３０２を高さ方向（図の上下方向）において常に収縮させるように付勢する。すなわち、付勢部材３２によって、外装容器３０内の密閉空間３０４の容積が小さくなるように、外装容器３０の側壁３０２は常に収縮する方向に付勢されている。

形状記憶材４０は、蛇腹形状で形成されており、それ単体では、マルテンサイト変態開始温度（「Ｍｓ点」、または「変態温度」ともいう）以下の温度に冷却されると自在に伸縮する一方で、オーステナイト変態終了温度（「Ａｆ点」、「逆変態温度」、または「形状回復温度」ともいう）以上の温度に加熱されると予め記憶された記憶形状に回復する性質を有する。形状記憶材４０のうちで変態温度以下の温度に低下した伸縮自在な部分は、付勢部材３２の付勢力により収縮し、この収縮に応じて外装容器３０の容積が減少し、外装容器３０の密閉空間３０４の容積とともに液体貯留室２１の容積も減少するので、液体貯留室２１の圧力を上昇させる。その一方で、形状記憶材４０のうちで形状回復温度以上の温度に上昇した形状回復部分は、特定の記憶形状に回復して伸長し、この伸長に応じて外装容器３０の容積が増大し、外装容器３０の密閉空間３０４の容積とともに液体貯留室２１の容積も増大するので、液体貯留室２１の圧力を低下させる。

液体貯留室２１は、この液体貯留室２１に連通する連通室２２を介して、第１の液体供給路６１および第２の液体供給路６２に接続されている。第１の液体供給路６１を介して図２のメインタンク６０から液体貯留室２１へインクが供給され、一方で、第２の液体供給路６２を介して液体貯留室２１から図２の液体吐出ヘッド５０に対してインクが供給される。連通室２２には、インクの温度を検知するインク温度センサ２３が配置されている。

外装容器３０には、外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力を検知する圧力センサ３３と、外装容器３０の側壁３０２の温度を検知する温度センサ３４（以下「外装容器温度センサ」と称する）と、液体貯留室２１内のインクの残量を検知する近接センサ３５（以下「インク残量センサ」と称する）が設けられている。

液体貯留室２１内の圧力は外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力と略同一なので、圧力センサ３３によって外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力を検知することにより、液体貯留室２１内の圧力も検知される。

形状記憶材４０の温度は、外装容器３０の側壁３０２の温度および底面板３０１の温度と略同一なので、外装容器３０の側壁３０２（または底面板３０１）に配置した外装容器温度センサ３４によって、検知される。

液体貯留室２１内のインクの温度、および、液体貯留室２１から図２の液体吐出ヘッド５０へ供給されるインクの温度は、液体貯留室２１に連通する連通室２２に配置されているインク温度センサ２３によって、検知される。

液体貯留室２１の材料としては、例えば、ポリエチレン、ポリエチレンテレフタレート
、ナイロン、アルミ箔、エチレン-ビニルアルコール共重合体（ＥＶＯＨ）が挙げられる。これらの材料から選択した材料からなる複数のシートを多層構造に結合したシートを用いてもよい。液体貯留室２１の厚さは、例えば、０．１〜１．０ｍｍとする。

外装容器３０の基材としては、例えば、ゴムが挙げられる。なお、外装容器３０の天面板３０３は、断熱性の材料によって形成されていることが、好ましい。

ところで、第１実施形態では、形状記憶材４０は、変態温度（Ｍｓ点）が互いに異なるとともに形状回復温度（Ａｆ点）が互いに異なる複数の形状記憶部材４１、４２、４３を連結して形成されている。

以下では、説明の便宜のために、変態温度（Ｍｓ点）が形状回復温度（Ａｆ点）に近似している場合を例にして説明する。

図３および図４において、第１の形状記憶部材４１の変態温度（形状回復温度）ｔ１、第２の形状記憶部材４２の変態温度（形状回復温度）ｔ２、および、第３の形状記憶部材４３の変態温度（形状回復温度）ｔ３の関係は、ｔ１＜ｔ２＜ｔ３としてあり、ｔ１、ｔ２、ｔ３の全てを室温よりも十分に高い温度範囲内（例えば４０〜５０℃）に設定してある。

図３では、外装容器３０の側壁３０２の温度がｔ１よりも低い場合、すなわち形状記憶材４０を構成する全部材４１、４２、４３の温度がそれぞれの形状回復温度よりも低い場合を示している。この状態では、付勢部材３２の付勢力によって全部材４１、４２、４３が収縮状態となっている。

ここで、外装容器ヒータ３１によって形状記憶材４０が加熱されて、外装容器３０の側壁３０２の温度ｔが上昇し、ｔ１≦ｔ＜ｔ２となったとき、すなわち形状記憶材４０を構成する部材４１、４２、４３のうちで第１の形状記憶部材４１のみが形状回復温度以上に温度上昇して形状回復し、他の部材４２、４３が形状回復温度未満であって形状回復していない場合を図４に示す。この状態では、第１の形状記憶部材４１のみが伸長状態に形状回復し、第２の形状記憶部材４２および第３の形状記憶部材４３が付勢部材３２の不勢力によって収縮状態となっている。

図３に示したようにｔ＜ｔ１である状態の形状記憶材４０を拡大して図５（Ａ）に示し、図４に示したｔ１≦ｔ＜ｔ２である状態の形状記憶材４０を拡大して図５（Ｂ）に示す。図５（Ｃ）はｔ２≦ｔ＜ｔ３となった状態、すなわち第１部材４１および第２部材４２が形状回復温度以上に温度上昇して伸長状態に形状回復しており第３部材４３のみが付勢部材３２の不勢力によって収縮状態となっている場合を示している。図５（Ｄ）はｔ３≦ｔとなった状態、すなわち形状記憶材４０の全部材４１、４２、４３が形状回復温度以上に温度上昇して伸長状態に形状回復した場合を示している。

図５（Ａ）〜（Ｄ）において、ｈ_１Ｌ＜ｈ_１Ｈ、ｈ_２Ｌ＜ｈ_２Ｈ、ｈ_３Ｌ＜ｈ_３Ｈである。外装容器３０の側壁３０２の温度を上昇させて、図５（Ａ）→図５（Ｂ）、図５（Ｂ）→図５（Ｃ）、図５（Ｃ）→図５（Ｄ）というように形状記憶材４０の高さを変化させると、外装容器３０の側壁３０２の高さは、それぞれ、（ｈ_１Ｈ―ｈ_１Ｌ）、（ｈ_２Ｈ―ｈ_２Ｌ）、（ｈ_３Ｈ―ｈ_３Ｌ）ずつ増加する。このような外装容器３０の側壁３０２の高さの変化に応じて、外装容器３０の容積が変化し、もって密閉空間３０４内の圧力および液体貯留室２１内の圧力が変化する。

変態温度が互いに異なる形状記憶部材４１、４２、４３を形成するには、合金の組成、加工法、熱処理条件などを変える。

ＮｉおよびＴｉからなる形状記憶合金での、Ｎｉの組成（単位：原子％）と変態温度との関係を図６に示す。図６において、Ｎｉの組成を５０．４〜４９．８原子％の間で変化させることで、変態温度を少なくとも２５℃〜５０℃の間で変化させることができる。例えば、変態温度がそれぞれ４０℃、４５℃、５０℃となるようにＮｉの組成（原子％）を微調整して、変態温度が互いに異なる形状記憶部材４１、４２、４３を形成する。さらに、Ｖ、Ｃｒ、Ｍｎ、Ｆｅ、Ｃｏなど、Ｎｉ、Ｔｉ以外の合金元素を、数原子％だけ、添加（または置換）することで、形状記憶合金の変態温度を下げることもできる。このように元素の組成を調整することで、変態温度が互いに異なる形状記憶部材４１、４２、４３の作成が可能である。

Ｎｉ−Ｔｉ系合金を用いる場合には、一般に５〜１００℃の間で変態温度を変化させることが可能であり、Ｃｕ−Ｚｎ−Ａｌ系合金を用いる場合には、一般に―１００〜１００℃の間で変態温度を変化させることが可能である。

実際には、インク溶媒に因って、変態温度を決定する。例えば、沸点、溶存気体量の許容範囲に対応する温度範囲、融点などによって、変態温度の範囲が制限される点に留意する。

図７は、図１の形状記憶材４０の温度調節を行うことによって液体貯留室２１内の圧力を制御する処理（圧力制御処理）の一例の流れを示すフローチャートである。この圧力制御処理は、図１の給液制御部１４４によって所定のプログラムに従い実行される。

まず、外装容器３０の設定温度（すなわち形状記憶材４０の設定温度）を下限温度に設定する（Ｓ２）。ここで冷却器６８を駆動する。

次に、インク残量センサ３５によって、液体貯留室２１のインク残量を検知し（Ｓ４）、液体貯留室２１のインク残量が所定の許容範囲内であるか否かを判定する（Ｓ６）。具体的には、図１のメモリ１５２に予め記憶されたインク残量の許容値以上であるか否かを判定する。

液体貯留室２１のインク残量が許容値よりも小さいときには、図２のインク供給ポンプ６５を駆動してメインタンク６０から液体貯留室２１へインクを補給し（Ｓ８）、ステップＳ４へ戻る。

一方で、液体貯留室２１のインク残量が許容値以上であるときには、圧力センサ３３によって外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力を検知し（Ｓ１０）、検知された圧力が目的の範囲内であるか否かを判定する（Ｓ１２）。ここで、検知された圧力は液体貯留室２１内の圧力と略同一である。具体的には、圧力センサ３３で検知された圧力が図１のメモリ１５２に予め記憶された圧力の上限値および下限値の範囲内であるか否かを判定する。

検知された圧力が目的の範囲内でないときには、外装容器温度センサ３４によって外装容器３０の温度を検知し（Ｓ１４）、ステップＳ１０で検知された圧力およびステップＳ１４で検知された温度に基づいて、外装容器ヒータ３１および冷却器６８を用いて外装容器３０の設定温度（すなわち形状記憶材４０の設定温度）を変更する（Ｓ１６）。

具体的には、インク残量の増加にともなって外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力が上昇して、検知した圧力が上限値よりも大きくなったときには、外装容器ヒータ３１の設定温度を、外装容器温度センサ３４によって検知された温度よりも上げる。そうすると、外装容器３０の側壁３０２を構成している形状記憶材４０の温度が上昇し、形状記憶材４０を構成する部材４１、４２、４３のうちで形状回復温度以上となった部材が付勢部材３２の付勢力に抗して伸長した記憶形状に変形するので、外装容器３０の容積が増加し、液体貯留室２１内の圧力が低下する。

また、インク残量の減少にともなって外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力が低下して、検知した圧力が下限値よりも小さくなったときには、外装容器ヒータ３１の設定温度を、外装容器温度センサ３４によって検知された温度よりも下げるとともに冷却器６８を駆動する。そうすると、外装容器３０の側壁３０２を構成している形状記憶材４０の温度が低下し、形状記憶部材４０を構成する部材４１、４２、４３のうちで変態温度以下となった部材が付勢部材３２の付勢力によって伸縮方向に変形するので、外装容器３０の容積が減少し、液体貯留室２１内の圧力が上昇する。

外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力が目的の範囲内であるときには、インク温度センサ２３によってインクの温度（すなわち図２の液体吐出ヘッド５０へ供給されるインクの温度）を検知して（Ｓ２０）、検知されたインク温度に基づいて、液体吐出ヘッド５０の駆動波形を切り替えて（Ｓ２２）、液体吐出ヘッド５０によって印刷を実行する（Ｓ２４）。例えば、検知されたインク温度が予め決められた基準値よりも低いときには、液体吐出ヘッド５０に与える駆動電圧を高くする一方で、検知されたインク温度が予め決められた基準値よりも高いときには、液体吐出ヘッド５０に与える駆動電圧を低くする。

なお、本例では、サブタンク２０Ａに設けられたインク温度センサ２３を用いてインク温度を検知するが、このような場合に特に限定されず、液体吐出ヘッド５０または液体供給流路６２にインク温度センサを設けてもよい。

そして、印刷を継続するか否かを判定し（Ｓ２６）、継続する場合にはステップＳ４へ戻り、継続しない場合には、処理を終了する。

［第２実施形態］
図８は、第２実施形態の液体貯留装置としてのサブタンク２０Ｂの内部構造を示す断面図である。なお、図３に示した第１実施形態に係るサブタンク２０Ａの構成要素と同じ構成要素には同じ符号を付してあり、既に説明した内容については説明を省略する。

図８において、外装容器３０の側壁３０２に設けられた形状記憶材４００は、上端から下端に至るまで全部にわたって材質が均一であり、よって形状記憶材４００の全部にわたって変態温度および形状回復温度が同じである。

また、外装容器３０の側壁３０２において形状記憶材４００の全部に沿って設けられている外装容器ヒータ３１０は、図８中に矢印Ｄで示すように、その外装容器ヒータ３１０を構成している電熱線の密度が外装容器３０の天面板３０３から離れて底面板３０１に近づくに従って疎から密になるように形成されている。

外装容器ヒータ３１０によって加熱されている状態の形状記憶材４００は、天面板３０３から離れるにつれて温度が高くなる温度勾配を持つことになるので、形状記憶材４００のうちで形状回復温度以上の温度になる部分の割合が変化する。したがって、圧力センサ３３によって検知される外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力に応じて外装容器ヒータ３１０の設定温度を変化させることにより、外装容器３０の容積を変化させて、液体貯留室２１内の圧力を目的の範囲内に設定できる。

なお、図８では、形状記憶材４００の全部の温度が形状回復温度よりも低く、したがって形状記憶材４００の全部が付勢部材３２の付勢力により収縮した形状となっている。この形状記憶材４００を拡大して図９（Ａ）に示す。外装容器ヒータ３１０に電流を流して駆動するとともに、設定温度を大きくしていくと、図９（Ａ）、図９（Ｂ）、図９（Ｃ）および図９（Ｄ）に示すように形状記憶材４００が伸長していく。ここで、図９（Ｂ）では形状記憶材４００のうちで約１／３の部分の温度が形状回復温度以上となって伸長した形状となっており、図９（Ｃ）では形状記憶材４００のうちで約２／３の部分の温度が形状回復温度以上となって伸長した形状となっており、図９（Ｄ）では形状記憶材４００の全部が形状回復温度以上となって伸長した形状となっている。形状記憶材４００の高さは、図９（Ａ）では収縮部分の高さｈ_ＳＡのみであり、図９（Ｂ）では収縮部分の高さｈ_ＳＢ＋伸長部分の高さｈ_ＥＢに等しく、図９（Ｃ）では収縮部分の高さｈ_ＳＣ＋伸長部分の高さｈ_ＥＣに等しく、図９（Ｄ）では伸長部分の高さｈ_ＥＤのみになる。ここで、ｈ_ＳＡ＜ｈ_ＳＢ＋ｈ_ＥＢ＜ｈ_ＳＣ＋ｈ_ＥＣ＜ｈ_ＥＤである。これらの形状記憶材４００の高さの増分は等しい。すなわち、外装容器ヒータ３１０の設定温度を大きくしていくと形状記憶材４００のうちで形状回復温度以上となる部分の割合が増えていき、この割合の変化に応じて、形状記憶材４００が伸長して、外装容器３０の容積が増加し、液体貯留室２１の圧力が低下する。

逆に、外装容器ヒータ３１０の設定温度を小さくしていくと、形状記憶材４００のうちで変態温度以下となる部分の割合が増えていき、この割合の変化に応じて、形状記憶材４００が付勢部材３２の付勢力により収縮して、外装容器３０の容積が低下し、液体貯留室２１の圧力が増加する。

［第３実施形態］
図１０は、第３実施形態の液体貯留装置としてのサブタンク２０Ｃの内部構造を示す断面図である。なお、図３に示した第１実施形態のサブタンク２０Ａの構成要素と同じ構成要素には同じ符号を付してあり、既に説明した内容については説明を省略する。

図１０において、液体貯留室２１内には、液体貯留室２１内のインクを加熱するヒータ２５（以下「インクヒータ」という）が設けられている。本例のインクヒータ２５は、棒形状であって、上部が外装容器３０の天面板３０３に支持されている一方で、中部および下部が液体貯留室２１内に配置されて液体貯留室２１内のインクに接している。

簡単に説明すると、第３実施形態のサブタンク２０Ｃは、インクヒータ２５および外装容器ヒータ３１の２つのヒータを備えている点で、外装容器ヒータ３１のみを備えた第１実施形態のサブタンク２０Ａと相違している。

図１１は、第３実施形態における圧力制御処理の一例の流れを示すフローチャートである。この圧力制御処理は、図１の給液制御部１４４によって所定のプログラムに従い実行される。

まず、外装容器３０の設定温度（すなわち形状記憶材４０の設定温度）を下限温度に設定する（Ｓ２）。次に、インク温度センサ２３によってインク温度を検知しながら、インクヒータ２５によって、液体貯留室２１内のインクの温度を予め決められた下限温度に設定する。

その後、インク残量を検知し（Ｓ４）、インク残量が許容範囲内か判定し（Ｓ６）、インク残量が許容範囲内でないときにはインクを補給し（Ｓ８）、外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力を検知し（Ｓ１０）、検知された圧力が目的の範囲内であるか否か判定する（Ｓ１２）の処理は、図７を用いて説明した第１実施形態における処理を同じであり、既に説明した内容なので、詳細な説明を省略する。

本実施形態においては、外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力が目的の範囲内にないときには、外装容器温度センサ３４によって外装容器３０の温度を検知するとともにインク温度センサ２３によってインク温度を検知し（Ｓ１４０）、ステップＳ１０で検知された圧力およびステップＳ１４０で検知された温度に基づいて、外装容器ヒータ３１、インクヒータ２５および冷却器６８を用いて、外装容器３０の設定温度（すなわち形状記憶材４０の設定温度）と、液体貯留室２１内のインクの設定温度とを変更する（Ｓ１６０）。

ここで、設定温度変更（Ｓ１６０）の態様には各種ある。

第１に、外装容器ヒータ３１とインクヒータ２５とが連動して設定温度が変わるように外装容器ヒータ３１およびインクヒータ２５の駆動回路を構成し、圧力センサ３３によって検知された圧力と外装容器温度センサ３４によって検知された温度とに基づいて、外装容器ヒータ３１、インクヒータ２５および冷却器６８を用いて、主として外装容器３０の設定温度を変更する。なお、液体貯留室２１内のインクの温度については、予め決められた許容範囲内での温度変化に抑える。この態様では、回路構成および制御を簡易にすることができる。

第２に、外装容器ヒータ３１とインクヒータ２５とが独立に設定温度が変わるように外装容器ヒータ３１およびインクヒータ２５の駆動回路を構成し、圧力センサ３３によって検知された圧力と外装容器温度センサ３４によって検知された温度およびインク温度センサ２３によって検知された温度とに基づいて、外装容器ヒータ３１、インクヒータ２５および冷却器６８を用いて、外装容器３０の設定温度と液体貯留室２１内のインクの温度とを独立に変更する。この態様では、外装容器３０とインクとをそれぞれのヒータで独立に加熱するので、インクの温度変化を小さくでき、液体吐出ヘッド５０の吐出信頼性の向上が図れる。

外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力が目的の範囲内であるときに行う各ステップ（Ｓ２０、Ｓ２２、Ｓ２４）の処理内容、および、印刷継続の判定ステップ（Ｓ２６）の処理内容については、図７を用いて説明した第１実施形態における処理と同じであり、既に説明したので、ここでは説明を省略する。

［第４実施形態］
図１２は、第４実施形態の液体貯留装置としてのサブタンク２０Ｄの内部構造を示す断面図である。なお、図１０に示した第３実施形態のサブタンク２０Ｃの構成要素と同じ構成要素には同じ符号を付してあり、既に説明した内容については説明を省略する。

図１２において、形状記憶材４００および外装容器ヒータ３１０は、図８に示す第２実施形態のサブタンク２０Ｂのものと同じである。簡単に説明すると、形状記憶材４００は、その全部にわたって材質が均一であって変態温度および形状回復温度が同じである。外装容器ヒータ３１０は、図１２中に矢印Ｄで示すように、電熱線の密度が外装容器３０の天面板３０３から離れて底面板３０１に近づくに従って疎から密になるように形成されている。

［第５実施形態］
図１３は、第５実施形態の液体貯留装置としてのサブタンク２０Ｅの内部構造を示す断面図である。なお、図１０に示した第３実施形態のサブタンク２０Ｃの構成要素と同じ構成要素には同じ符号を付してあり、既に説明した内容については説明を省略する。

図１３に示す本実施形態のサブタンク２０Ｅでは、第３実施形態のサブタンク２０Ｃと異なり外装容器ヒータ３１０は設けられていないが、第３実施形態のサブタンク２０Ｃと同様にインクヒータ２５が設けられており、このインクヒータ２５によって間接的に外装容器３０の側壁３０２の形状記憶材４０を加熱する。すなわち、インクヒータ２５を、インク加熱用と形状記憶材４０の加熱用とで共用する。

図１４は、第５実施形態における圧力制御処理の一例の流れを示すフローチャートである。この圧力制御処理は、図１の給液制御部１４４によって所定のプログラムに従い実行される。

まず、インク温度センサ２３によってインク温度を検知しながら、インクヒータ２５によって、液体貯留室２１内のインクの温度を予め決められた下限温度に設定する。同時に、外装容器３０の設定温度（すなわち形状記憶材４０の設定温度）が下限温度に設定される。

その後、インク残量を検知し（Ｓ４）、インク残量が許容範囲内か判定し（Ｓ６）、インク残量が許容範囲内でないときにはインクを補給し（Ｓ８）、外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力を検知し（Ｓ１０）、検知された圧力が目的の範囲内であるか否か判定する（Ｓ１２）の処理は、図７を用いて説明した第１実施形態における処理を同じであり、既に説明した内容なので、詳細な説明を省略する。

本実施形態においては、外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力が目的の範囲内にないときには、外装容器温度センサ３４によって外装容器３０の温度を検知するとともにインク温度センサ２３によってインク温度を検知し（Ｓ１４０）、ステップＳ１０で検知された圧力およびステップＳ１４０で検知された温度に基づいて、インクヒータ２５および冷却器６８を用いて、主として外装容器３０の設定温度を変更する。なお、液体貯留室２１内のインクの温度については、予め決められた許容範囲内での温度変化に抑える。

外装容器３０の密閉空間３０４内の圧力が目的の範囲内であるときに行う各ステップ（Ｓ２０、Ｓ２２、Ｓ２４）の処理内容、および、印刷継続の判定ステップ（Ｓ２６）の処理内容については、図７を用いて説明した第１実施形態における処理と同じであり、既に説明したので、ここでは説明を省略する。

［第６実施形態］
図１５は、第６実施形態の液体貯留装置としての大気解放型のサブタンク２０Ｆの内部構造を示す断面図である。

図１５において、サブタンク２０Ｆは、図２のメインタンク６０から第１の液体供給路６１を通じて供給されるとともに図２の液体吐出ヘッド５０に対して第２の液体供給路６２を通じて供給されるインクを貯留する大気解放型の液体貯留容器３００と、液体貯留容器３００内に配置されて液体貯留容器３００内のインクを加熱するインクヒータ２５と、液体貯留容器３００を図中の矢印Ａで示す付勢方向へ付勢する付勢部材３２０と、を含んで構成されている。

形状記憶材４００は、図８に示した第２実施形態のサブタンク２０Ｂのものと同じであり、材質が均一である。

貯留容器３００は、形状記憶材４００によって構成されている側壁３０２を有する。貯留容器３００の側壁３０２の下端（すなわち形状記憶材４０の下端）は、貯留容器３００の底面板３０１に接合されており、その一方で、貯留容器３００の側壁３０２の上端（すなわち形状記憶材４００の上端）は、支持面３０８からの高さＨ_０が固定されている基準面３０９に当接している。

付勢部材３２０は、例えばバネによって構成されている。付勢部材３２０の上端は、貯留容器３００の底面板３０１に当接しており、その一方で、付勢部材３２０の下端は、支持面３０８によって支持されている。すなわち、付勢部材３２０は、貯留容器３００の側壁３０２を当該側壁３０２が収縮する方向Ａに付勢している。

インクヒータ２５は液体貯留容器３００内のインクを加熱し、液体貯留容器３００内のインクの温度を形状記憶材４００の形状回復温度（Ａｆ点）以上の温度に設定する。なお、本例の形状記憶材４００は、形状回復温度（Ａｆ点）の近傍に変態温度（Ｍｓ点）を有しており、大気などにより変態温度（Ｍｓ点）以下の温度まで冷却されると付勢部材３２０の付勢力によって収縮した形状に変形する一方で、インクを介して形状回復温度（Ａｆ点）以上の温度まで加熱されると、変態温度以下での収縮形状と比較して伸長した特定の記憶形状に回復する。これにより、形状記憶材４００のうちで、液体貯留容器３００内のインクに接液する部分は、伸長形状になるとともに、インクに接液しない部分は、収縮形状となる。すなわち、インクヒータ２５は、インクを介して形状記憶材４００の温度を調節することにより、形状記憶材４００のうちで収縮形状部分の割合および伸長形状部分の割合を切り換える。

図１５に示す貯留容器３００内のインクが消費されて、貯留容器３００のインク残量が減少すると、図１６に示すように、貯留容器３００の側壁３０２のうちでインクに接触しない領域の温度が低下して変態温度以下になり、付勢部材３２０の付勢力により貯留容器３００の側壁３０２が収縮して、貯留容器３００の底面板３０１が上昇するので、貯留容器３００内の液面の高さが所定の許容範囲内に維持されることになる。

図１５に示すインク残量が多い状態における形状記憶材４００のうちでインクに接液して形状回復した伸長部分の高さｈ_Ｅ１と、図１６に示すインク残量が少ない状態における形状記憶材４００のうちでインクに接液して形状回復した伸長部分の高さｈ_Ｅ２との関係は、ｈ_Ｅ１＞ｈ_Ｅ２である。また、図１５におけるインク残量が多い状態における形状記憶材４００のうちでインクに接液しない収縮部分の高さｈ_Ｓ１と、図１６に示すインク残量が少ない状態における形状記憶材４００のうちでインクに接液しない収縮部分の高さｈ_Ｓ２との関係は、ｈ_Ｓ１＜ｈ_Ｓ２である。ここで、形状記憶材４００が変態温度（Ｍｓ点）以下で十分に収縮することにより、｜ｈ_Ｅ１―ｈ_Ｅ２｜は｜ｈ_Ｓ１―ｈ_Ｓ２｜よりも十分大きくなり、基準面３０９を基準とした液面の高さの変動｜ｈ_Ｓ１―ｈ_Ｓ２｜を無視できる程度に小さくできる。

また、図１６に示す貯留容器３００内へインクが補給されて、貯留容器３００のインク残量が増加すると、図１５に示すように、貯留容器３００の側壁３０２のうちでインクに接触する領域の温度が上昇して形状回復温度以上になり、付勢部材３２０の付勢力に抗して貯留容器３００の側壁３０２が伸長して、貯留容器３００の底面板３０１が下降するため、貯留容器３００内の液面の高さが所定の許容範囲内に維持されることになる。

なお、第６実施形態において、インクを直接加熱する場合を例に説明したが、このような場合に本発明は特に限定されず、液体貯留容器３００を加熱するヒータを設けてもよい。形状記憶材の収縮部分の割合および伸長部分の割合を切り換えるには、第１実施形態において既に説明したように変態温度が異なる部材を連結して形状記憶部材を形成する態様や、第２実施形態において既に説明したようにヒータを構成する電熱線の密度がヒータの上端から下端へ疎から密になるように形成する態様がある。

以上、本発明の実施形態について詳細に説明したが、本発明は、本明細書において説明した例や図面に図示された例には限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の設計変更や改良を行ってよいのはもちろんである。

本発明に係る液体貯留装置を備えた画像形成装置の全体構成を示すブロック図である。 図１の画像形成装置の給液部の一例を示す構成図である。 第１実施形態に係る液体貯留装置の内部構造を示す第１の断面図である。 第１実施形態に係る液体貯留装置の内部構造を示す第２の断面図である。 形状記憶材の一例の伸縮の説明に用いる拡大図である。 形状記憶材の組成と変態温度との関係を示す図である。 第１実施形態の圧力制御処理の一例の流れを示すフローチャートである。 第２実施形態に係る液体貯留装置の内部構造を示す断面図である。 形状記憶材の他の例の伸縮の説明に用いる拡大図である。 第３実施形態に係る液体貯留装置の内部構造を示す断面図である。 第３実施形態の圧力制御処理の一例の流れを示すフローチャートである。 第４実施形態に係る液体貯留装置の内部構造を示す断面図である。 第５実施形態に係る液体貯留装置の内部構造を示す断面図である。 第５実施形態の圧力制御処理の一例の流れを示すフローチャートである。 第６実施形態に係る液体貯留装置の内部構造を示す第１の断面図である。 第６実施形態に係る液体貯留装置の内部構造を示す第２の断面図である。

符号の説明

１０…画像形成装置、２０…サブタンク（液体貯留装置）、２１…液体貯留室、２３…インク温度センサ、２５…インクヒータ、３０…外装容器、３１…外装容器ヒータ、３２、３２０…付勢部材、３３…圧力センサ、３４…外装容器温度センサ、３５…インク残量センサ、４０、４００…形状記憶材、４１，４２，４３…形状記憶部材、５０…液体吐出ヘッド、６０…メインタンク、６１、６２…液体供給路、６８…冷却器、１１２…システムコントローラ、１１４、１５２…メモリ、１４２…給液部、１４４…給液制御部、１５０…プリント制御部、１５４…ヘッドドライバ、３００…液体貯留容器（液体貯留装置）、３０１…外装容器の底面板、３０２…外装容器の側壁、３０３…外装容器の天面板、３０４…外装容器の密閉空間、３０８…支持面、３０９…基準面

Claims (10)

1. 可撓性の袋体からなり、液体を貯留する液体貯留室と、
   所定の変態温度以下で自在に伸縮する一方で所定の形状回復温度以上で特定の記憶形状に回復する形状記憶材によって構成された壁を有するとともに、前記液体貯留室を密閉空間内に収納する外装容器と、
   前記外装容器の前記壁を収縮させる方向に付勢する付勢部材と、
   前記外装容器の前記壁を構成する前記形状記憶材を直接的または間接的に温度調節し、前記外装容器の前記壁を構成する前記形状記憶材のうちで前記変態温度以下の温度に調節されて前記付勢部材の付勢力により収縮する部分の割合と前記形状回復温度以上の温度に調節されて前記変態温度以下での形状よりも伸長した形状に回復する部分の割合とを切り換えて、前記形状記憶材の変形に伴う前記外装容器の容積変化により前記液体貯留室内の圧力を定める温度調節器と、
   前記温度調節器によって前記形状記憶材の温度を調節することにより、前記液体貯留室内の圧力を一定の範囲内に設定する制御部と、
   を備えたことを特徴とする液体貯留装置。
2. 前記外装容器の密閉空間内の圧力および前記液体貯留室内の圧力のうちで少なくとも何れか一方の圧力を検知する圧力センサと、
   前記外装容器の温度および前記液体貯留室内の液体の温度のうちで少なくとも何れか一方の温度を検知する温度センサと、を備え、
   前記制御部は、前記圧力センサによって検知された圧力および前記温度センサによって検知された温度に基づいて、前記温度調節器により前記形状記憶材の温度を調節することにより、前記圧力センサによって検知される圧力を前記一定の範囲内に設定することを特徴とする請求項１に記載の液体貯留装置。
3. 前記外装容器の前記形状記憶材は、蛇腹形状であることを特徴とする請求項１または２に記載の液体貯留装置。
4. 前記温度調節器は、前記外装容器の前記壁に設けられた電熱器によって構成されていることを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載の液体貯留装置。
5. 前記温度調節器は、前記外装容器の前記壁に設けられた第１の電熱器と、前記液体貯留室に設けられた第２の電熱器とを含んで構成されていることを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載の液体貯留装置。
6. 前記温度調節器は、前記液体貯留室に設けられた電熱器によって構成され、該電熱器によって間接的に前記外装容器の前記形状記憶材を加熱することを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載の液体貯留装置。
7. 前記外装容器の前記形状記憶材は、少なくとも形状回復温度が互いに異なる複数の形状記憶部材を連結して形成されていることを特徴とする請求項１ないし６の何れか１項に記載の液体貯留装置。
8. 前記外装容器の前記壁に設けられた前記電熱器は、一端から他端に向って密度が変化する電熱線からなることを特徴とする請求項４または５に記載の液体貯留装置。
9. 所定の変態温度以下で自在に伸縮する一方で所定の形状回復温度以上で特定の記憶形状に回復する形状記憶材によって構成された壁を有するとともに、該壁に接液する液体を貯留する液体貯留容器と、
   前記液体貯留容器の前記壁を収縮させる方向に付勢する付勢部材と、
   前記液体貯留容器の前記壁を構成する前記形状記憶材を直接的または間接的に温度調節し、前記液体貯留容器の前記壁を構成する前記形状記憶材のうちで前記変態温度以下の温度に調節されて前記付勢部材の付勢力により収縮する部分の割合と前記形状回復温度以上の温度に調節されて前記変態温度以下での形状よりも伸長した形状に回復する部分の割合とを切り換えて、前記形状記憶材の変形により前記液体貯留容器内の液面の高さを定める温度調節器と、を備え、
   前記温度調節器は、前記液体貯留容器内の液体を前記形状回復温度以上の温度に加熱するヒータであり、前記液体貯留容器の前記壁のうちで前記液体貯留容器内の液体に接液する部分が伸長形状になるとともに、前記液体貯留容器の前記壁のうちで前記液体貯留容器内の液体に接液しない部分が収縮形状になることにより、前記液体貯留容器内の液面の高さを一定の範囲内に設定することを特徴とする液体貯留装置。
10. 請求項１乃至９の何れか１項に記載の液体貯留装置と、
    前記液体貯留装置から供給されるインクを所定の被吐出媒体に向けて吐出する液体吐出ヘッドと、
    を備えたことを特徴とする画像形成装置。

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