JP4867815B2 - 液体充填装置及び液体充填方法 - Google Patents

Description

本発明は、例えばインクパック等の液体収容体にインク等の液体を充填する場合に使用される液体充填装置、及び液体収容体に液体を充填する液体充填方法に関する。

従来から、インク等の液体を記録紙等の記録媒体に噴射させる液体噴射装置としてインクジェット式記録装置が知られている。こうしたインクジェット式記録装置には、記録紙に向かってインクを噴射する記録ヘッドと、記録ヘッドにインクを供給するインクカートリッジが設けられている。

また、インクジェット式記録装置の中には、キャリッジへの負荷の低減や、装置の小型化・薄型化を目的として、インクカートリッジをキャリッジに搭載させない構成（いわゆるオフキャリッジ型）とするものがある。このオフキャリッジ型のインクジェット式記録装置に採用されるインクカートリッジは、通常、インクを収容するインクパックを備えており、インクパック内のインクはインク供給チューブを介して記録ヘッドに供給される。

このインクパックは、フィルムを袋状にしてインクを収容可能に形成された袋部と、その袋部が内部にインクを収容した状態で加圧された場合に該袋部内からのインクの導出を可能とする導出部を備えている。こうしたインクパックの袋部内へのインクの充填は、インク充填装置を用いて行われる。すなわち、インクタンクに貯留されたインクを、前記導出部を介して袋部内に充填し、その後、導出部が封止される。このとき、袋部には、脱気度が高い状態でインクが充填されていることが望ましい。

そこで、インクパックの袋部内にインクを余剰に充填した後、その袋部を加圧して袋部内に一旦充填されたインクを導出部から排出させ、その後に充填したいインク量のインクを袋部内に再充填してからインクパックの導出部を封止するようにした液体充填装置及び液体充填方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１の液体充填装置及び液体充填方法であると、インクパックを導出部の封止によって密閉状態とする前にインクインクパック内から空気溶存度の高いインクを余剰分として排出することができ、インクパックに収容されたインク中に含まれる空気を低減することができる。

また、インクタンクとインクパックとの間を接続するインク配管の途中にインク中から溶存空気を脱気するための脱気ユニットを介在させ、インクタンクからインクパックには脱気ユニットを経由してインクが供給されるようにした液体充填装置及び液体充填方法も提案されている（例えば、特許文献２）。そして、この特許文献２の液体充填装置及び液体充填方法では、脱気ユニットを経由させることでインクタンクからインクパックにインクを脱気しながら充填するインク充填工程の前に、インクタンクとインクパックとの間を接続するインク配管内を減圧して空気抜きする空気抜き工程を行っている。すなわち、この特許文献２の液体充填装置及び液体充填方法では、空気抜き工程において配管内から予め空気抜きすることも行われている。
特開２００３−３２６７３０号公報 特開２００５−１８６３４３号公報

しかしながら、上記特許文献１の液体充填装置及び液体充填方法では、インクタンクからインクパックの導出部までの配管内に空気が存在していると、その配管でインクタンクとインクパックとの間を接続した後の初回のインク充填時に、配管内を通過してインクパックに充填されるインク中に配管内に元々存在していた空気が混入し、やがてインク中に溶解してしまう。そのため、インクパックには空気溶存度の高いインクが充填されることになって、そうしたインクを余剰に充填した後に余剰分を廃インクとして排出するという処理を行わなければならず、液体充填に係る作業効率を向上できないと共に、装置構成が複雑になるという問題があった。

一方、上記特許文献２の液体充填装置及び液体充填方法では、インクタンクからインクパックに脱気しながらインクを供給して充填する前にインク配管内からは空気抜きが行われるため、インク配管内に元々存在していた空気がインクパックに充填されるインク中に溶解するおそれを低減できる。しかしながら、この特許文献２の液体充填装置及び液体充填方法では、インク充填工程においてインク中からの溶存空気の脱気のために駆動される脱気用のポンプ以外に、空気抜き工程において配管内からの管内空気の空気抜きのために駆動される空気抜き用のポンプが別途に必要となるため、やはり装置構成が複雑になるという問題が依然としてあった。

本発明は、こうした実情に鑑みてなされたものであり、その目的は、簡単な構成で迅速且つ容易にしかも確実に液体収容体に脱気度の高い液体を充填することができる液体充填装置及び液体充填方法を提供することにある。

上記目的を達成するために、本発明の液体充填装置は、液体を収容可能に形成された液体収容体に充填するための液体を貯留するタンクから前記液体を前記液体収容体に向けて供給可能に前記タンクと前記液体収容体との間を接続する配管と、該配管の途中に介在して駆動時に吸引力を発生させることにより前記配管内の液体を脱気する脱気手段と、前記配管の途中における前記脱気手段の介在位置よりも前記液体収容体側となる位置から分岐して前記脱気手段に連通するように接続された空気抜き配管とを備えた。

上記構成によれば、脱気手段を駆動すると、配管内に元々存在していた管内空気が脱気手段に接続された空気抜き配管を介して空気抜きできる。すなわち、その後において配管を介して液体収容体に液体を充填する際に該液体中に溶解する虞のある管内空気を事前に空気抜きできる。したがって、液体収容体には空気溶存度の高い液体が充填されることを抑制できるので、そうした空気溶存度の高い液体を液体収容体内から排出するという余分な処理をしなくて済む分、液体充填に係る作業効率が向上する。また、管内空気を空気抜きするために駆動される手段及び液体収容体に液体を充填する際に配管内を通過する液体を脱気するために駆動される手段に脱気手段を兼用できるため、装置構成も簡単なものになる。したがって、簡単な構成で迅速且つ容易にしかも確実に液体収容体に脱気度の高い液体を充填することができる。

また、本発明の液体充填装置において、前記配管における前記脱気手段の介在位置よりも前記タンク側となる位置には前記配管を開閉可能な開閉弁が設けられている。

上記構成によれば、開閉弁を閉じた状態にして脱気手段を駆動した場合、開閉弁よりも脱気手段側の配管内が脱気手段の駆動により空気抜きされて減圧されるので、空気抜きの完了後に開閉弁を開いた状態にしたとき、タンクから液体収容体に向けて液体が配管内を迅速に通過するようになり、液体充填に係る作業効率を更に向上できる。

また、本発明の液体充填装置において、前記空気抜き配管には、該空気抜き配管を開閉可能な弁が設けられている。
上記構成によれば、空気抜き配管の弁を閉じた状態にすれば、その後、タンクから配管内に供給される液体を脱気手段で脱気しながら液体収容体に充填できる。

また、本発明の液体充填装置において、前記脱気手段は、空気は透過させる一方で液体は透過させない材料で前記配管の一部を構成するように形成された管路と、該管路を内部に収容する密閉構造のハウジングと、該ハウジング内を吸引するために駆動される吸引手段とを備え、前記空気抜き配管は前記ハウジングに該ハウジング内と連通するように接続されている。

上記構成によれば、脱気手段は吸引手段の駆動に基づきハウジング内を負圧状態にすることができる。したがって、ハウジング内に配管の一部を構成するべく収容された管路内を通過して液体収容体側に供給される液体中の溶存空気及びハウジング内に空気抜き配管を介して接続された配管内の管内空気は、負圧状態となったハウジングを介して吸引手段により吸引排出される。

また、本発明の液体充填装置において、前記ハウジングには、該ハウジング内への大気の流入を可能とする吸気配管と、該ハウジング内からの液体の流出を可能とする排出配管とが設けられており、前記吸気配管及び前記排出配管には各々の配管を開閉可能な弁が設けられている。

上記構成によれば、液体がハウジング内に滞留してしまったような場合でも、吸引手段を駆動停止させた状態で吸気配管及び排出配管の各弁を開いた状態にすれば、ハウジング内が大気圧になるので、ハウジング内から排出配管を介して滞留している液体を流出させることができる。

一方、本発明の液体充填方法は、液体を貯留するタンクから前記液体を収容可能に形成された液体収容体に該液体収容体と前記タンクとの間を接続する配管を介して前記液体を充填する液体充填方法であって、前記配管の途中に介在して駆動時に吸引力を発生することにより前記配管内の液体を脱気する脱気手段に前記配管の途中における前記脱気手段の介在位置よりも前記液体収容体側となる位置から分岐させた空気抜き配管を連通するように接続した状態で前記脱気手段を駆動させる空気抜き工程と、該空気抜き工程の後に、前記タンクから前記液体を前記脱気手段により該液体中の溶存空気を脱気しつつ前記配管を介して前記液体収容体に充填する液体充填工程とを備えた。

上記構成によれば、空気抜き工程において、配管内に元々存在していた管内空気を脱気手段を利用して空気抜きできると共に、液体充填工程において、配管を介して液体収容体側に供給される液体を脱気手段を利用して脱気できる。したがって、簡単な構成で迅速且つ容易にしかも確実に液体収容体に脱気度の高い液体を充填することができる。

また、本発明の液体充填方法において、前記空気抜き工程では、前記配管における前記脱気手段の介在位置よりも前記タンク側となる位置を流体の通過が不能な閉じた状態にした後に前記脱気手段を駆動させる。

上記構成によれば、空気抜き工程の終了時に配管内はタンクから液体を吸引する負圧状態になっているので、空気抜き工程の後の液体充填工程では、タンクから液体収容体側に向けて液体を迅速に充填でき、液体の充填に係る作業効率が向上する。

また、本発明の液体充填方法において、前記液体充填工程では、前記空気抜き配管を流体の通過が不能な閉じた状態にした後に前記タンクから前記配管を介して前記液体収容体に液体を充填する。

上記構成によれば、タンクから配管内に供給される液体を脱気手段で脱気しながら液体収容体に充填できる。
また、本発明の液体充填方法は、前記空気抜き工程の前に、前記タンクから前記配管を介して前記液体収容体側に前記液体を供給することにより、該液体で前記配管内を該配管における少なくとも前記脱気手段の介在位置を過ぎたところまで満たす送液工程を更に備えた。

上記構成によれば、空気抜き工程の前の送液工程において配管内の管内空気を空気抜き配管に押し出しておくことができ、空気抜き工程では管内空気の吸引排出が容易になる。

以下、本発明を具体化した一実施形態を、図面に従って説明する。
図１は、図示しない液体噴射装置としてのインクジェット式記録装置（以下、プリンタという）に搭載される液体収容体としてのインクパックの概略斜視図である。

図１に示すように、本実施形態におけるインクパック１３は、袋部２０と、導出部２１とを備えている。袋部２０は、本実施形態では、同じ大きさの２枚の長方形形状を有するフィルム部材２２，２３を重ね合わせて、その４辺の縁を熱溶着することにより袋状に形成されている。また、袋部２０の４辺のうちの１つの短辺（図１では左手前側の辺）２４には、前記導出部２１が、両フィルム部材２２，２３に挟まれた状態で熱溶着されている。そして、これにより、袋部２０の内部空間は封止されるようになっており、その内部空間には、インクが充填されている。また、フィルム部材２２，２３は、例えば、ポリエチレンフィルム等の熱可塑性樹脂層にアルミニウム等のガスバリア層を蒸着することにより形成されている。そして、導出部２１は、フィルム部材２２，２３の前記熱可塑性樹脂層と熱溶着可能な樹脂から形成されている。

次に、インクパック１３（袋部２０）にインクを充填する液体充填装置としてのインク注入装置を図面に従って説明する。
図２に示すように、インク注入装置３０は、タンクとしての加圧タンク３１と、脱気モジュール３２と、該脱気モジュール３２を経由して加圧タンク３１とインクパック１３との間を接続する配管（後述する第１配管４１等）を備えている。加圧タンク３１は液体としてのインクＦを加圧しながら貯留している。

加圧タンク３１は、該加圧タンク３１内に基端を挿入された第１配管４１を介して脱気モジュール３２に接続されており、第１配管４１の途中には、第１配管４１を開閉する（すなわち、配管内をインクＦ等の流体の通過を許容する開いた状態と流体の通過を遮断する閉じた状態との間で切り替える）開閉弁５１が設けられている。そして、この開閉弁５１が開いた状態にあるとき、加圧タンク３１に貯留されたインクＦは第１配管４１を介して脱気モジュール３２に圧送されるようになっている。

脱気モジュール３２は、複数の中空糸束３３と、該中空糸束３３を内部空間に収容する密閉構造のハウジング３４とを備えている。中空糸束３３は、流体のうち液体であるインクＦは透過しないが気体である空気は透過する機能を備えた材料にてインクＦを通過させ得る管路に形成された複数の糸状の管により構成されている。そして、ハウジング３４内において、中空糸束３３の一端（図２では下端）３３ａには第１配管４１の先端（図２では左端）が接続され、その中空糸束３３内に加圧タンク３１からのインクＦが供給されるようになっている。また、ハウジング３４内において、中空糸束３３の他端（図２では上端）３３ｂには第２配管４２の基端が接続され、その第２配管４２内に中空糸束３３からインクＦが導出されるようになっている。

また、脱気モジュール３２のハウジング３４には該ハウジング３４内に連通する排気路３４ａを介して吸引手段としての真空ポンプ３５が接続され、該真空ポンプ３５の駆動に伴いハウジング３４内が減圧されるようになっている。すなわち、真空ポンプ３５が駆動して吸引力を発揮することによりハウジング３４内に負圧が発生するようになっている。そして、脱気モジュール３２は、ハウジング３４内を減圧しながら、中空糸束３３内にインクＦを通過させることにより、加圧タンク３１から圧送されたインクＦを脱気するようになっている。本実施形態では、こうした脱気モジュール３２を構成する中空糸束（管路）３３とハウジング３４、及び該ハウジング３４内から排気路３４ａを介して空気を吸引排出する真空ポンプ３５により脱気手段が構成されている。

さらに、脱気モジュール３２のハウジング３４には、該ハウジング３４内を大気に連通可能とする吸気配管４３と排出配管４４とがそれぞれハウジング３４内に連通するように接続されており、吸気配管４３には吸気弁５２が設けられると共に、排出配管４４には排出弁５３が設けられている。なお、吸気配管４３におけるハウジング３４に対する接続部位と吸気弁５２との間には、第２空気抜き弁５７が設けられている。また、排出配管４４はハウジング３４内にインクＦが滞留している場合に該インクＦの流出を可能とするべくハウジング３４において最下部となる底壁から下方に向けて延設されている。従って、このインク注入装置３０では、吸気弁５２及び第２空気抜き弁５７を開ければ、ハウジング３４内を大気圧に戻すことができるようになっている。

前記第２配管４２の先端には、インク注入ノズル４２ａが接続されている。このインク注入ノズル４２ａは、インクパック１３に対するインクＦの充填時にインクパック１３の導出部２１に挿入されるものである。そして、第２配管４２の途中には、第１の止弁５４と第２の止弁５５とが第２の止弁５５をインク注入ノズル４２ａ側にして設けられ、第１の止弁５４と第２の止弁５５との間には、計量管３６が接続されている。

計量管３６は、シリンダ３６ａとピストン３６ｂとを備えている。計量管３６は、第１の止弁５４を開いた状態にし、第２の止弁５５を閉じた状態にして、ピストン３６ｂを下死点方向へ引くことにより、インクＦが中空糸束３３からシリンダ３６ａの室内に貯留されるようになっている。反対に、計量管３６は、第１の止弁５４を閉じた状態にし、第２の止弁５５を開いた状態にして、ピストン３６ｂを上死点方向へ押すことにより、シリンダ３６ａの室内に貯留されていた所定量（＝インクパック１３の袋部２０の容量と同量又はそれよりも少ない量）のインクＦが、インク注入ノズル４２ａに向かって圧送されるようになっている。

前記第２配管４２における第２の止弁５５とインク注入ノズル４２ａとの間の途中部位からは、空気抜き配管４５が上方に向けて分岐され、その途中には該空気抜き配管４５を開閉可能な第１空気抜き弁５６が設けられると共に、その空気抜き配管４５の先端は吸気配管４３における吸気弁５２と第２空気抜き弁５７との間に接続されている。そのため、空気抜き配管４５は吸気配管４３の一部を介して脱気モジュール３２のハウジング３４内に連通していることになる。すなわち、吸気配管４３の一部は空気抜き配管４５としても機能する配管構成とされている。そして、第１空気抜き弁５６及び第２空気抜き弁５７が開いた状態で真空ポンプ３５の駆動によりハウジング３４内が減圧された場合には、空気抜き配管４５を介して連通した配管（第１配管４１、中空糸束３３及び第２配管４２）内の空気をハウジング３４内に吸引されるようになっている。

次に、上記のように構成されたインク注入装置３０を使用して、インクパック１３にインクＦを充填する液体充填方法としてのインク充填方法について説明する。なお、本実施の形態においては、加圧タンク３１が非脱気状態のインクＦを満杯状態にした加圧タンク３１に交換された後であって、その加圧タンク３１から最初のインクパック１３にインクＦを充填する場合について説明する。また、この場合、インク注入装置３０における各配管（第１配管４１、中空糸束３３、第２配管４２、空気抜き配管４５、及び吸気配管４３）の内部はインクＦで満たされておらず、空気が存在しているものとする。

（送液工程）
図２において、先ず、インク注入装置３０における各弁５１〜５７のうち、弁５１〜５３，５７は閉じた状態、弁５４〜弁５６は開いた状態にしておく。この状態で真空ポンプ３５を駆動して脱気モジュール３２のハウジング３４内を所定の真空度に達するまで減圧する。なお、所定の真空度になったか否かは、排気路３４ａの途中に設けた圧力計３４ｂの計測結果により判別される。そして、所定の真空度に達したら、しばらく時間を置いた後、開閉弁５１を開いた状態にする。

すると、加圧タンク３１からインクＦが第１配管４１の開閉弁５１を通過して脱気モジュール３２の中空糸束３３内に流入し、更に中空糸束３３を通過して第２配管４２内まで流入するようになる。そして、この第２配管４２内までインクＦが到達した時点で開閉弁５１を閉じた状態に戻す。なお、その際において、第２配管４２内まで流入するインクＦは中空糸束３３を通過するときに脱気されることになる。すなわち、中空糸束３３を通過するインクＦは、該インクＦ中に含まれる空気（以下、「溶存空気」という。）が中空糸束３３の表面から負圧状態にあるハウジング３４の内部空間に透過し、該ハウジング３４内から排気路３４ａを介して外部に排出されることになる。

このように、送液工程では、配管（第１配管４１、中空糸束３３、及び第２配管４２）内が該配管における少なくとも脱気モジュール３２の介在位置を過ぎたところまでインクＦで満たされる。なお、この場合において加圧タンク３１から供給されるインクＦが脱気モジュール３２の介在位置を過ぎて第２配管４２内まで到達したか否かは、第２配管４２の一部を透明材料で形成して目視で確認してもよいし、別途にセンサを設けて検出するようにしてもよい。そして、このように配管内の途中位置までが加圧タンク３１から供給されたインクＦにより満たされると、送液工程が終了し、次の空気抜き工程へと移行する。

（空気抜き工程）
空気抜き工程では、送液工程の終了時点において閉じた状態にある第２空気抜き弁５７を開いた状態にする。すると。真空ポンプ３５は駆動した状態にありハウジング３４内は所定の真空度に減圧されたままであるので、その時点で空気抜き配管４５及び第２配管４２内に存在している空気、すなわち、第１配管４１、中空糸束３３及び第２配管４２の各内部に元々存在していた空気（以下、「管内空気」という。）が、ハウジング３４内に吸引される。そして、ハウジング３４内に吸引された管内空気は、そのハウジング３４内から排気路３４ａを介して外部（大気中）に排気される。

そして、このように管内空気が外部に排気（空気抜き）されると、第２空気抜き弁５７が閉じた状態に戻されると共に開閉弁５１が開いた状態にされる。すると、加圧タンク３１側からインクＦが脱気モジュール３２において脱気されつつ第２空気抜き弁５７の位置まで配管内の真空を満たそうとして流入する。その結果、第２配管４２におけるインク注入ノズル４２ａの位置まで、及び空気抜き配管４５における例えば第１空気抜き弁５６の設けられた位置までが、インクＦにより満たされる。こうして配管内がインク注入ノズル４２ａに至るまで脱気済みのインクＦにより満たされると、第１の止弁５４、第２の止弁５５及び第１空気抜き弁５６が閉じた状態にされ、これにより空気抜き工程が終了し、次のインク充填工程（液体充填工程）に移行する。

（インク充填工程）
インク充填工程では、空気抜き工程の終了時点において閉じた状態にある第１の止弁５４及び第２の止弁５５のうち、まず第１の止弁５４が開いた状態にされる。そして、その状態において計量管３６のピストン３６ｂが下死点方向に引かれ、所定量のインクＦがシリンダ３６ａの室内に貯留される。そして、所定量のインクＦがシリンダ３６ａの室内に貯留されると、開いた状態にある上流側の第１の止弁５４が閉じた状態に戻される。

そして次に、袋部２０の内部にインクＦが収容されていないインクパック１３の導出部２１に第２配管４２のインク注入ノズル４２ａを挿入することで、インクパック１３をインク注入装置３０に取着する。そして、インクパック１３が取着されると、次には閉じた状態にある第２の止弁５５を開いた状態にした後、その状態において計量管３６におけるピストン３６ｂが上死点方向に押し上げられる。

すると、このピストン３６ｂの上死点方向への押し上げにより、シリンダ３６ａの室内から所定量のインクＦがインク注入ノズル４２ａに向かって圧送され、インクＦはインクパック１３に充填される。このとき、インクＦが通過する配管（第１配管４１、中空糸束３３、及び第２配管４２）内からは空気抜き工程で既に管内空気が空気抜きされているため、インク充填工程でインク注入ノズル４２ａに向かって圧送されるインクＦ中に配管内の空気が溶解して脱気度が低下することはない。そして、インクパック１３の袋部２０を満たすまでインクＦが充填されると、第２の止弁５５が閉じた状態に戻され、これによりインク充填工程が終了する。

なお、インク充填工程において脱気モジュール３２の中空糸束３３内をインクＦが通過する際には、負圧状態にされたハウジング３４内にインクＦ中の溶存空気が吸引排出されるが、例えば中空糸束３３が経年劣化したような場合には溶存空気と共にインクＦの一部がハウジング３４内に溢出してハウジング３４内に滞留することがあり得る。このようにハウジング３４内に滞留したインクＦは外部に排出されることが望ましい。そこで、この滞留しているインクＦを外部に排出するべく、インク充填工程の終了後には、滞留インクの処理工程が実行される。

すなわち、まず真空ポンプ３５の駆動は維持したままで、開閉弁５１を閉じた状態にすると共に、吸気弁５２及び第２空気抜き弁５７を開いた状態にする。すると、ハウジング３４内が大気圧状態になると共に、それまでの空気抜き工程及びインク充填工程において空気抜き配管４５の一部を構成する吸気配管４３の第２空気抜き弁５７の位置まで到達して滞留していたインクＦが第２空気抜き弁５７の開弁に伴ってハウジング３４内に流入し、既にハウジング３４内に滞留しているインクＦと混じる。その状態から、真空ポンプ３５の駆動を停止すると共に、排出弁５３を開いた状態にする。すると、ハウジング３４内は大気圧になっているので、ハウジング３４内に滞留しているインクＦは排出配管４４から流れ落ちて排出される。

本実施形態の構成によれば、以下に記載の効果を得ることができる。
（１）本実施形態によれば、第２の止弁５５より下流側の第２配管４２の途中に、空気抜き配管４５を接続した。そして、インクパック１３にインクＦを充填する前に、第１配管４１、中空糸束３３及び第２配管４２に元々存在した空気（管内空気）を空気抜き配管４５を介して排出することができる。

さらに、この空気抜き配管４５を脱気モジュール３２のハウジング３４に連通するように接続した。従って、空気抜き工程において、既存の脱気モジュール３２と連結された真空ポンプ３５によって、インクＦ中から溶存空気を脱気しながら、確実に第１配管４１、中空糸束３３及び第２配管４２に元々存在した管内空気を空気抜きすることができる。このように、真空ポンプ３５が脱気用及び空気抜き用の駆動手段として兼用されるため、簡単な構成で迅速且つ容易に、しかも確実にインクパック１３に対してインク充填をすることができる。

その結果、第１配管４１、中空糸束３３及び第２配管４２に元々存在した管内空気が、インク充填工程においてインクパック１３にインクＦとともに充填されることはない。
しかも、１回の空気抜き工程で空気抜きが終了するため、従来のように、複数回にわたってインクパックにインクを一旦供給した後に排出して再充填するといった工程がなくなるため、インクＦの使用効率がよく、廃インクの処理も非常に容易となる。

（２）本実施形態では、インク充填工程において第１配管４１、中空糸束３３及び第２配管４２内に存在していたインクＦを排出することなくそのままインクパック１３に充填することができ、インクＦを効率よく使用することができる。

（３）本実施形態では、加圧タンク３１内のインクＦは加圧されているため、開閉弁５１よりもインクパック１３側（インク注入ノズル４２ａ側）の第１配管４１及び第２配管４２が真空状態とされていれば、その後において開閉弁５１が開けられると、加圧タンク３１内のインクＦはインクパック１３側に圧送される。このため、加圧タンク３１のインクＦをインクパック１３側となるインク注入ノズル４２ａまで送液するための機構が必要ない。

なお、本実施形態は上記構成に限らず、以下の態様に変更してもよい。
・送液工程においては、配管における少なくとも脱気モジュール３２の介在位置を過ぎた位置までとインクＦで満たせばよい。したがって、インクＦをインク注入ノズル４２ａまで及び空気抜き配管４５の第１空気抜き弁５６の設けられた位置まで送液し、そのように送液されたインクＦで配管内を満たすようにしてもよい。

・上記実施形態では、液体を貯留するタンクが、インクＦを加圧しながら貯留する加圧タンク３１である場合について説明したが、転句はインクＦを加圧しながら貯留するものでなくてもよい。その場合、タンクに、インクＦを注入ノズル４２ａまで送液できるように圧送ポンプを設ければよい。

・上記実施の形態において、インク注入装置３０を構成する弁、即ち、開閉弁５１、吸気弁５２、排出弁５３、第１の止弁５４、第２の止弁５５、第１空気抜き弁５６、第２空気抜き弁５７の開閉を、自動で行うように構成してもよい。

・上記実施の形態において、空気抜き配管４５はその先端が吸気配管４３の途中にではなく脱気モジュール３２のハウジング３４に直接接続された構成であってもよい。
・上記実施の形態においては、液体収容体がインクＦを吐出するプリンタに装着されるインクパック１３である場合について説明したが、その他の装置に用いられる液体収容体であってもよい。例えば、ファックス、コピー等を含む印刷装置や、液晶ディスプレイ、ＥＬディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピベットとしての試料噴射装置に用いられる液体収容体であってもよい。また、液体（流体）もインクに限られず、他の液体（流体）に応用してもよい。また、液体収容体は、液体噴射装置以外の他の装置に搭載されるものとして使用してもよい。

インクパックの斜視図。 インクパックへのインク充填に使用されるインク注入装置の概略説明図。

符号の説明

１３…インクパック（液体収容体）、３０…インク注入装置（液体充填装置）、３１…加圧タンク（タンク）、３２…脱気モジュール（脱気手段）、３３…脱気手段を構成する中空糸束（管路）、３４…脱気手段を構成するハウジング、３５…脱気手段を構成する真空ポンプ（吸引手段）、４１…第１配管、４２…第２配管、４３…吸気配管、４４…排出配管、４５…空気抜き配管、５１…開閉弁、５２…弁としての吸気弁、５３…弁としての排出弁、５６…弁としての第１空気抜き弁、Ｆ…インク（液体）。

Claims (9)

1. 液体を収容可能に形成された液体収容体に充填するための液体を貯留するタンクから前記液体を前記液体収容体に向けて供給可能に前記タンクと前記液体収容体との間を接続する配管と、
   該配管の途中に介在して駆動時に吸引力を発生することにより前記配管内の液体を脱気する脱気手段と、
   前記配管の途中における前記脱気手段の介在位置よりも前記液体収容体側となる位置から分岐して前記脱気手段に連通するように接続された空気抜き配管とを備えた液体充填装置。
2. 請求項１に記載の液体充填装置において、
   前記配管における前記脱気手段の介在位置よりも前記タンク側となる位置には前記配管を開閉可能な開閉弁が設けられていることを特徴とする液体充填装置。
3. 請求項１又は２に記載の液体充填装置において、
   前記空気抜き配管には、該空気抜き配管を開閉可能な弁が設けられていることを特徴とする液体充填装置。
4. 請求項１〜３のうちいずれか一つに記載の液体充填装置において、
   前記脱気手段は、空気は透過させる一方で液体は透過させない材料で前記配管の一部を構成するように形成された管路と、該管路を内部に収容する密閉構造のハウジングと、該ハウジング内を吸引するために駆動される吸引手段とを備え、
   前記空気抜き配管は前記ハウジングに該ハウジング内と連通するように接続されていることを特徴とする液体充填装置。
5. 請求項４に記載の液体充填装置において、
   前記ハウジングには、該ハウジング内への大気の流入を可能とする吸気配管と、該ハウジング内からの液体の流出を可能とする排出配管とが設けられており、前記吸気配管及び前記排出配管には各々の配管を開閉可能な弁が設けられていることを特徴とする液体充填装置。
6. 液体を貯留するタンクから前記液体を収容可能に形成された液体収容体に該液体収容体と前記タンクとの間を接続する配管を介して前記液体を充填する液体充填方法であって、
   前記配管の途中に介在して駆動時に吸引力を発生することにより前記配管内の液体を脱気する脱気手段に前記配管の途中における前記脱気手段の介在位置よりも前記液体収容体側となる位置から分岐させた空気抜き配管を連通するように接続した状態で前記脱気手段を駆動させる空気抜き工程と、
   該空気抜き工程の後に、前記タンクから前記液体を前記脱気手段により該液体中の溶存空気を脱気しつつ前記配管を介して前記液体収容体に充填する液体充填工程と
   を備えたことを特徴とする液体充填方法。
7. 請求項６に記載の液体充填方法において、
   前記空気抜き工程では、前記配管における前記脱気手段の介在位置よりも前記タンク側となる位置を流体の通過が不能な閉じた状態にした後に前記脱気手段を駆動させることを特徴とする液体充填方法。
8. 請求項６又は７に記載の液体充填方法において、
   前記液体充填工程では、前記空気抜き配管を流体の通過が不能な閉じた状態にした後に前記タンクから前記配管を介して前記液体収容体に液体を充填することを特徴とする液体充填方法。
9. 請求項６〜８のうちいずれか一つに記載の液体充填方法において、
   前記空気抜き工程の前に、前記タンクから前記配管を介して前記液体収容体側に前記液体を供給することにより、該液体で前記配管内を該配管における少なくとも前記脱気手段の介在位置を過ぎたところまで満たす送液工程を更に備えたことを特徴とする液体充填方法。

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