JP2023536690A - 吸入デバイス用消耗ユニットを製造する方法および装置 - Google Patents

Abstract

吸入デバイスの構成部品に一連の組立動作を実施するためのモジュール装置において、装置は、ワークステーションのセットを備え、各ワークステーションが、一連の動作の異なる組立動作を実施するように構成されており、各ワークステーションは、組立用構成部品が受け取られる機械トレイを配置する為に機械トレイ支持体を備え、機械トレイ支持体は、機械トレイ支持体に配置された機械トレイをワークステーション内の所定の位置に案内するように構成される。【選択図】 図１４

Description

分野

本発明は、吸入デバイス用消耗ユニットを製造するための装置および方法に関し、特に、吸入デバイスに使用するためのタバコ粒子材料を含むタバコポッドを製造するための装置および方法に関する。また、本発明は、吸入デバイス用消耗ユニット、たとえば、吸入デバイスと共に使用するためのタバコ粒子材料を含む消耗ユニットに関する。

背景

ＪＰ２０１１１８２７１０Ａは、小型容器にタバコ材料を充填するための装置を開示しており、この小型容器は、吸入デバイス用の消耗ユニットである。充填装置は、タバコ材料を漏斗に入れるためのオーガースクリューと、タバコ材料を漏斗から容器の開放端に導くパイプとを含む。吸引管が容器の反対側の端部に設けられて、容器から空気を吸引し、タバコ材料が容器に入ることを確実にする。

吸入デバイス用の消耗ユニットの効率的な製造を提供するために、ポッドをタバコ粒子材料で確実かつ迅速に充填する必要性が存在する。

概要

本発明の実施形態によれば、吸入デバイスの構成部品に対して一連の組立動作を実施するためのモジュール装置が提供され、この装置は、
ワークステーションのセットを備え、各ワークステーションが、一連の動作の異なる組立動作を実施するように構成されており、
各ワークステーションは、
組立用の構成部品が受け取られる機械トレイを置くための機械トレイ支持体を含み、この機械トレイ支持体は、前記機械トレイ支持体に置かれた機械トレイをワークステーション内の所定の位置に案内するように構成される。

各ワークステーションは、
所定の位置に置かれた機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して組立動作が実行される係合位置に移動するために、機械トレイ支持体に対してスライド可能に装着されたプラットフォームを更に備え、
各ワークステーションのプラットフォームは、異なる組立機構を装着するように構成され、プラットフォームがワークステーション内の前記係合位置にあるとき、ワークステーションの組立機構は、ワークステーション内の所定の位置に置かれた機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して一連の組立動作の１つを実施する。

各ワークステーションのプラットフォームは、係合位置と非係合位置との間を摺動するように構成されてもよく、この場合、機械トレイは、ワークステーションの機械トレイ支持体に挿入可能であり、または機械トレイ支持体から取り外し可能である。

各ワークステーションのプラットフォームは、係合位置と非係合位置の間を直線的に移動するために支柱上に装着することができる。

各ワークステーションのプラットフォームは、機械トレイ支持体の周囲に配置された４本の支柱によって支持されてもよい。

各機械トレイ支持体は、機械トレイの対向する側面を支持するように構成された１つ以上のレールを備えてもよく、その結果、機械トレイは、機械トレイを前記レールに沿ってスライドさせることによって所定の位置に挿入することができる。

各機械トレイ支持体は、所定の位置に挿入されたときに機械トレイが当接するストッパを含むことができる。

ワークステーションのセットのうちの少なくとも１つのワークステーションは、可動棚を係合位置と非係合位置との間で移動させるように構成されたアクチュエータを備えることができる。

各機械トレイ支持体は、機械トレイが所定の位置に置かれているか否かを判定するための近接スイッチを更に備えることができる。

各ワークステーションは、インターフェースユニットを備えることができ、モジュール装置は、前記インターフェースユニットを介して各ワークステーションを制御するように構成されたコントローラを更に備える。各ワークステーションは、ワークステーションに挿入された機械トレイに関連付けられた固有の無線タグを識別する情報を検出する無線タグリーダを備えることができ、この情報は、インターフェースユニットによってコントローラに通信される。

各ワークステーションは、ワークステーション内に挿入された機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して組立作業を実行するために進むべきかどうかをワークステーションのオペレータに表示する一セットのストップ／ゴー・ライトを備えることができ、ここで、前記ストップ／ゴー・ライトは、コントローラからの命令を受け取ったときにオペレータに前記表示を提供するように構成される。

各インターフェースユニットは、さらに、前記構成部品に対して実行された組立動作の完了状態をコントローラに通信するように構成されてもよく、肯定的な完了状態は、前記組立動作が成功裏に実行されたことを表示し、コントローラは、前記完了状態を記録し、前記機械トレイの固有の無線タグを識別する情報に前記完了状態を関連付けるように構成される。

ワークステーションのセットのうちの少なくとも１つのワークステーションは、検査状態を生成するように構成された検査ユニットを備えてもよく、前記検査状態は、少なくとも１つのワークステーション内に置かれた機械トレイ内に受け取られた構成部品の状態に関する情報を含み、少なくとも１つのワークステーションのインターフェースユニットは、前記構成部品の検査状態をコントローラに通信するように更に構成され、コントローラは、前記検査状態を記録し、前記構成部品が受け取られる機械トレイの固有の無線タグを識別する情報に前記検査状態を関連付けるように構成される。

ワークステーションのセットは、第１および第２の組立動作をそれぞれ実行するための第１および第２のワークステーションを備え、構成部品は、第２の組立動作を受ける前に第１の組立動作を受けることができ、コントローラは、第２のワークステーションのストップ／ゴー・ライトに、第２のワークステーションに挿入された機械トレイの固有の無線タグが第１の組立動作の肯定的な完了状態に関連付けられている場合にのみ、第２のワークステーションのオペレータに続行することを表示するように命令するように構成される。

無線タグは、ＲＦＩＤタグを備えることができる。

ワークステーションのセットは、吸入デバイス用の第１のタイプの構成部品を組み立てるために第１の一連の組立動作を実施するように構成されてもよく、ワークステーションのセットは、第１の一連の動作とは異なる第２の一連の組立動作を実施するように再構成されて、吸入デバイス用の第２のタイプの構成部品を組み立てることができる。

ワークステーションのセットを再構成するステップは、ワークステーションを互いに対して再配置する工程、および／または１つ以上のワークステーションを取り外す工程、および／または１つ以上の更なるワークステーションを追加する工程を含んでもよい。

ワークステーションのセットを再構成するステップは、ワークステーションのセットのうちの少なくとも１つのワークステーションの組立機構を交換する工程を含み、前記組立機構は、吸入デバイスの構成部品に対して第１の組立動作を実行するように構成され、第１の組立動作とは異なる吸入デバイスの構成部品に対して第２の組立動作を実行するように構成された異なる組立機構である。

本発明の実施形態によれば、吸入デバイスの構成部品を組み立てるように構成されたモジュール装置で使用するためのワークステーションが提供され、ワークステーションは、前記構成部品に対して組立動作を実施するように構成され、ワークステーションは、組立用の構成部品が受け取られる機械トレイを置くための機械トレイ支持体を備え、機械トレイ支持体は、機械トレイ支持体に置かれた機械トレイをワークステーション内の所定の位置に案内するように構成される。

ワークステーションは、機械トレイ支持体に対してスライド可能に装着されて係合位置に移動するプラットフォームを更に備えてもよく、この係合位置では、所定の位置に置かれた機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して組立動作が実行され、プラットフォームが前記係合位置にあるとき、組立機構は、所定位置に置かれた機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して組立動作を実施するように、組立機構を装着するように構成される。

本発明の実施形態によれば、ワークステーションを互いに対して再配置するステップと、および／または１つ以上のワークステーションを取り外すステップ、および／または１つ以上の更なるワークステーションを追加するステップを含む、請求項１～１９のいずれかに記載のモジュール装置を再構成する方法が提供される。

モジュール装置を再構成する方法は、ワークステーションのセットのうち少なくとも一つのワークステーションの組立機構を交換するステップを含み、前記組立機構は、吸入デバイスの構成部品における第１の組立動作を実行するように構成され、異なる組立機構は、この第１の組立動作とは異なる、吸入デバイスの構成部品における第２の組立動作を実行するように構成される。

以下、添付の図面を参照して、本発明の実施形態を例としてのみ説明する。
図１は、消耗品ユニットを含む吸入デバイスを示す。 図２Ａは、図１の吸入デバイスの消耗品ユニットを示す。 図２Ｂは、図１の吸入デバイスの消耗品ユニットを示す。 図３Ａは、クロージャを取り外した状態で、図２Ａの消耗品ユニットを示す。 図３Ｂは、クロージャを取り外した状態で、図２Ｂの消耗品ユニットを示す。 図４は、図２Ａおよび２Ｂの消耗品ユニットを製造するための装置の概略図を示す。 図５Ａは、図４の装置を介して消耗品ユニットを支持するための機械トレイを示す。 図５Ｂは、図４の装置を介して消耗品ユニットを支持するための機械トレイを示す。 図６Ａは、消耗品ユニットに粒子材料を提供するための投与ステーションを示す。 図６Ｂは、消耗品ユニットに粒子材料を提供するための投与ステーションを示す。 図７Ａは、図６Ａおよび図６Ｂの投与ステーションの投与機構を示す。 図７Ｂは、図６Ａおよび図６Ｂの投与ステーションの投与機構を示す。 図７Ｃは、図６Ａおよび図６Ｂの投与ステーションの投与機構を示す。 図８Ａは、各消耗品ユニット上にクロージャを位置決めするためのクロージャ位置決めステーションを示す。 図８Ｂは、各消耗品ユニット上にクロージャを位置決めするためのクロージャ位置決めステーションを示す。 図９は、図８Ａおよび図８Ｂのクロージャ位置決めステーションと共に使用するクロージャ支持ウェブを示す。 図１０は、図８Ａおよび図８Ｂのクロージャ位置決めステーションのパンチを示す。 図１１は、クロージャを消耗品ユニットに固定するためのクロージャ固定ステーションを示す。 図１２は、図１１のクロージャ固定ステーションの第１の実施例の動作の概略図を示す。 図１３は、図１１のクロージャ固定ステーションの第２の実施例の動作の概略図を示す。 図１４は、ワークステーションの実施例を示す。 図１５は、ワークステーションのセットを含むモジュール組立装置１５０を示す。

詳細な説明

この特許明細書は、吸入デバイスの構成部品を製造するための装置および方法を開示している。特に、この特許明細書は、燃焼せずに生成された蒸気を送達するためのデバイスの構成部品を製造する装置および方法を開示している。

本明細書に開示される実施形態において、吸入デバイスは 成人消費者が保持するのに適した大きさ及び形状の動作ユニットと、動作ユニットに着脱可能に取り付けられるアトマイザカートリッジであって、カートリッジに保持された消耗液を霧化するアトマイザを有するアトマイザカートリッジと、カートリッジに着脱可能に取り付けられるタバコポッドであって、タバコポッドは、容器とマウスピースとを有し、容器は、エアロゾル化可能な材料、たとえば、タバコ粒子材料の装入物を含む、タバコポッドと、容器内部にタバコ粒子材料を保持するためのクロージャと、を備える。

使用者は、アトマイザカートリッジおよびタバコポッドが交換を必要とするとき、すなわち、消費可能な液体が尽きるとき、またはタバコポッド内のタバコが尽きるときに、それらを個別に交換することができる。

使用時には、消費者が吸入デバイスを通して空気を吸い込むときに、消費者の制御下で動作ユニットがエネルギをアトマイザカートリッジに送達する。アトマイザカートリッジ内の液体は噴霧されてエアロゾルを形成し、タバコポッド内のタバコ粒子材料は揮発して揮発性フレーバーを放出する。したがって、吸入デバイスから吸入された空気は、アトマイザカートリッジから噴霧された液体のエアロゾルを、タバコポッド内のタバコ粒子材料を加熱することによって生成された蒸気と共に消費者に送達する。蒸発性タバコ材および消費可能な液体の組成物は、消費者にアピールするフレーバーの広い組み合わせを送達するように選択することができる。

実施例として、本明細書は、上述したように、吸入デバイス用のタバコポッドを製造するための装置および方法を記載する。タバコポッドは、本明細書では、消耗ユニット４と呼ばれる。

図１を参照すると、吸入デバイス１は、成形プラスチック材からなる３つの中空区域、デバイスのための動作システムおよび機構を含む本体２と、揮発性液体香味剤を含むアトマイザカートリッジ３と、加熱されたときにエアロゾルを生成する一定用量の粒子材料を含む消耗ユニット４と、を有する。３つの区域は、アトマイザカートリッジ３および消耗ユニット４が互いに及び本体２からそれぞれ分離することができるように、互いに取り外し可能に接続され、交換用消耗ユニット４およびアトマイザカートリッジ３が本体２への適合を可能にする。

本体２は、一般的に円筒形状であり、軸方向に細長いとともに、成人の消費者の手に心地よく把持されるように平坦にされている。本体２は、軸方向に整列された２つの中空成形区域、上区域２ａ及び下区域２ｂから形成されている。本体２の上区域２ａは、開放された上端部および閉鎖された下端部壁５を有し、これらは、アトマイザカートリッジ３を受け取るための凹部を画定する。本体の下区域２ｂは、上区域２ａの下端部壁５によって上区域２ａから遮断されてファイアウォールを提供している。本体２の下区域２ｂは、バッテリと、電子回路基板と、パフセンサと、ここでは図示しないが、本体１の一つの面に設けられた動作ボタン６によって作動される他の動作構成部品とを含む。本体２の開口部に収容された電気ライトは、吸入デバイス１の動作状態を示す。

アトマイザカートリッジ３は、上本体区域２ａの凹部内に圧入接続によって本体２に着脱可能に接続され、本体２から離れてアトマイザカートリッジ３の上出口３ａに向かって軸方向に先細になっている。アトマイザカートリッジ３は、揮発性液体香味剤が充填されたリザーバと、動作ボタン６によって本体２内のバッテリから電気の供給を制御することができる、液体を揮発させるための加熱要素とを含む。

消耗ユニット４は、アトマイザカートリッジ３の上出口３ａ内に圧入接続によってアトマイザカートリッジ３に着脱可能に接続される。消耗ユニット４の外面は、アトマイザカートリッジ３のテーパ形状を軸方向に蒸気出口７に向かって連続するスカートを形成し、蒸気出口７は、消費者の口の中に快適に保持されるように成形される。

図２Ａおよび図２Ｂに示すように、消耗ユニット４は、マウスピース８と、軸方向に延びる開放端の容器９とを備える。この実施例においては、容器９は、楕円形の径方向横断面を有する。容器９の一端部は、マウスピース８のスカート１０内にあり、差込み部１１で終端し、差込み部１１は、蒸気出口７の上流のマウスピース８の内面に形成された相補的形状のソケット１２内に受け取られる。

マウスピース８は、超音波溶接、誘導溶接または他の任意の適切な方法によって容器９に接続することができる。あるいは、マウスピース８と容器９は、例えば射出成形によって一体的に形成されてもよい。

この実施形態において、容器９と一体的に成形された内多孔スクリーン１３は、容器９を横切って径方向に延びて、容器９を横切って蒸気出口７の上流側に短い距離で蒸気透過性隔壁を画定する。図２Ｂに示すように、内多孔スクリーン１３は、容器９の内端部を横切って延びている。容器９の他端部１５は、マウスピース８のスカート１０から突出し、クロージャ１４を備える。この実施例において、クロージャ１４は、多孔スクリーンの形態である。クロージャ蓋１４は、たとえば、メッシュ若しくはホイル又はプラスチック材の成形品から構成される。

代替実施例において、内多孔スクリーン１３は、マウスピース８に一体成形され、マウスピース８と容器９が組み合わされるときに容器９の端部を横切って配置される。

内多孔スクリーン１３及びクロージャ１４は、一定用量の粒子材料が保持される容器９内部のチャンバ１６の端部壁を画定する。内多孔スクリーン１３およびクロージャ１４の穿孔により、蒸気は軸方向下流でチャンバ１６を通ってマウスピース８および蒸気出口７に向かって流れることができる。穿孔は、粒子が容器９から落下すること、または吸入された蒸気でマウスピース８に吸い込まれることを防止するために、粒子材料の粒径に関連して選択される大きさである。

使用時には、消費者は、動作ボタン６を使用して吸入デバイス１のスイッチをオンにし、マウスピース８を通して吸い、吸入デバイス１から吸い込まれた蒸気を吸入する。作動されると、本体２内の電子システムは、吸入デバイス１内の空気およびアトマイザカートリッジ３内の液体を、噴霧を引き起こすのに十分に加熱する。加熱された空気は、容器９内の粒子材料から香味剤を揮発させ、また、アトマイザカートリッジ３から噴霧された液体香味剤を伴出させる。これにより、香味剤の組合せが吸入用のエアロゾルとして消費者に送達される。

消耗ユニット４の製造方法は、図３Ａに示される空の消耗ユニットを受け取るステップを含み、この空の消耗ユニットにおいて、チャンバ１６は空であり、クロージャ１４は存在しないので、チャンバ１６の端部１５は開放されている。図３Ｂに概略的に示す方法は、チャンバ９の開放端部１５を通して一定用量の粒子材料１７をチャンバ１６に提供するステップと、チャンバ１６の端部１５の上方にクロージャ１４を位置決めするステップと、次いでクロージャ１４を容器９に固定するステップとを含む。図３Ａに示すように、容器９は、最初にコンテナ９の端部１５から軸方向に突出する複数の杭１８を含む。クロージャ１４はこれらの杭１８の間に受け取られ、図２Ａおよび２Ｂに示すように、その後、杭１８はクロージャ１４上に曲げられて、クロージャ１４を容器９に固定する。

特に、図３Ａに示すように、チャンバ１６を画定する容器９は端部１５を備え、杭１８は端部１５の径方向縁部１９から軸方向に突出することにより、リップ２０が容器９の端部で画定される。図２Ｂに示されるように、クロージャ１４は、リップ２０に対して位置決めされ、杭１８は、クロージャ１４の外側に曲げられ、それによって、クロージャ１４を容器９に固定する。

例示されているように、杭１８は、容器９の径方向縁部１９の周りに間隔を置いて配置されており、杭１８間の隙間は、衝突することなくそれらを折り畳むことを可能にする。杭１８は、異なる大きさ（幅）を有することができる。より狭い杭１８は、好ましくは、より小さな径を有する容器９の径方向縁部１９の部分に位置決めされ、杭１８が曲げられる点でより低い応力および歪みが存在するので、杭１８をより容易に曲げることができる。

図４は、図２Ａ－図３Ｂを参照して説明した消耗ユニット４、特にマウスピース８および粒子材料１７を保持する容器９を含む消耗ユニット４を製造するための装置２１の概略図を示す。例示された装置２１は、以下の方法ステップを実行するための装置を含む。
粒子材料１７を消耗ユニット４のチャンバ１６内に投与するステップ、
クロージャ１４を消耗ユニット４の容器９上に位置決めするステップ、
クロージャ１４を容器９に固定するステップ。

図４に示すように、第１のステップは、空の消耗ユニット４のインプット２２である。インプット２２における消耗ユニット４は、図３Ａに例示される形態である。特に、インプット２２における空の消耗ユニット４は、マウスピース８と、開放端部１５を有する容器９とを備える。容器９は、図３Ａに示されるように突出する杭１８を含み、これらは、粒子材料１７がチャンバ１６内に配置された後にクロージャ１４を固定するためである。消耗ユニットは、投与ステーション２３、クロージャ位置決めステーション２４、およびクロージャ固定ステーション２５を備えたワークステーションのセットを通過する。

空の消耗ユニット４のインプット２２の後に、投与ステーション２３は、消耗ユニット４のチャンバ１６に一定用量の粒子材料１７を提供する。次に、クロージャ位置決めステーション２４は、コンテナ９の端部１５上にクロージャ１４を位置決めする。その後、クロージャ固定ステーション２５は、クロージャ１４を容器９に固定する。特に、クロージャ固定ステーション２５は、図２Ａおよび図２Ｂに示すように、クロージャ１４を容器９に固定するためにクロージャ１４に対して杭１８を曲げる。図２Ａおよび図２Ｂに示すように、粒子材料１７と共に消耗ユニット４を完了し、その後、装置２１からの出力２６を完了する。

説明された装置２１では、投与ステーション２３、クロージャ位置決めステーション２４、およびクロージャ固定ステーション２５は、それぞれ別個に、互いに隣接して配置され、消耗ユニット４は、ステーション２３、２４、２５の間を順次移動可能である。消耗ユニット４は、手動で移動させてもよいし、コンベア上で移動させてもよい。コンベアの使用は、自動化された製造を可能にする。コンベアは、例えば、コンベアの軌道に沿った個々の車両の独立した制御を可能にする、いわゆる「スマートコンベア」であってもよい。このようなコンベヤの実施例は、Ｂｅｃｋｈｏｆｆ社のコンベヤのＸＴＳレンジである。コンベアの使用を採用する実施例において、投与ステーション２３、クロージャ位置決めステーション２４、およびクロージャ固定ステーション２５は、消耗ユニット４が投与ステーション２３、クロージャ位置決めステーション２４、およびクロージャ固定ステーション２５を通って直線的に移動するように配置成することができる。

他の実施例において、投与ステーション２３、クロージャ位置決めステーション２４、およびクロージャ固定ステーション２５は、消耗ユニット５が配置される単一の場所の周囲に配置することができ、各ステーション２３、２４、２５は、消耗ユニット４上で順次その機能を実施することができる。さらに別の実施例において、ステーション２３、２４、２５のうちの１つ以上を組み合わせて、単一のステーションが、図４に関して説明されたプロセスのうちの１つ以上を実施するためのツールを有するようにしてもよい。たとえば、投与ステーション２３、クロージャ位置決めステーション２４、およびクロージャ固定ステーション２５のうちの１つまたは複数のためのツールは、回転タレット上に配置されてもよく、消耗ユニット４は、ツールの各部分を整列させるために回転するタレットの下に設定される。

以下、投与ステーション２３、クロージャ位置決めステーション２４、およびクロージャ固定ステーション２５のそれぞれについて、さらに詳細に説明する。

図５Ａおよび図５Ｂは、複数の消耗ユニット４を保持する機械トレイ２７を示す。機械トレイ２７には、装置２１のインプット２２に複数の空の消耗ユニット４が設けられ、次いで、機械トレイ２７は、消耗ユニット４に一定用量の粒子材料１７が提供されるように、図４を参照して説明した装置２１を通って移動され、消耗ユニット４が機械トレイ２７内に保持されている間にクロージャ１４が位置決めされて固定される。

機械トレイ２７は、消耗ユニット４を直立した向きに保持し、容器９の開口端部１５を垂直上方に向けて、粒子材料１７を提供することができ、クロージャ１４を位置決めして固定することができる。図５Ａに示されるように、機械トレイ２７は、支持凹部２８の配列を含み、その各々は、消耗ユニット４を受け取って支持するように成形される。特に、図５Ｂに示すように、各支持凹部２８は、容器９の開口端部１５が上方に向けられるように、消耗ユニット４のマウスピース８を受け取って支持するように形成されている。

任意選択的に、機械トレイ２７は、機械トレイ２７を手動で持ち上げて移動させるための１つ以上のハンドルを含むことができる。あるいは、装置２１がコンベアを含む場合、前述のように、機械トレイ２７は、装置２１を通って移動するためにコンベアに装着されてもよい。機械トレイ２７は、このようなコンベアに着脱可能に装着されてもよい。

図６Ａおよび図６Ｂは、粒子材料１７を消耗ユニット４の各容器９内に投与する投与ステーション２３を示す。

投与ステーション２３は、機械トレイ支持体２９を含み、機械トレイ支持体２９は、複数の消耗ユニットと共に、図５Ａに示される機械トレイ２７を支持するレール３０を備える。機械トレイ２７は、機械トレイ２７の対向する側面を支持するレール３０上に機械トレイ２７をスライドさせることによって、投与ステーション２３内に挿入可能である。また、機械トレイ支持体２９は、機械トレイ２７が機械トレイ支持体２９に挿入されたときに機械トレイ２７が当接するストッパを含む。機械トレイ支持体２９は、機械トレイ２７および消耗ユニット４が投与ステーション２３内に正確かつ確実に位置決めされ支持されることを確実にする。

投与ステーション２３は、機械トレイ２７が機械トレイ支持体２９上に適切に位置決めされたことを確認する近接スイッチを含むことができる。正確な位置決めを確保するために、整列ピンを追加的にまたは代替的に設けることができる。

また、投与ステーション２３は、可動棚すなわちプラットフォーム３１を含む。可動棚３１は、可動棚３１が機械トレイ支持体２９に対して、また機械トレイ２７および消耗ユニット４に対して上下に移動できるように、滑り軸受３４を介して支柱３３に摺動可能に装着されている。可動棚３１を移動させるためにアクチュエータ（図示せず）を設けてもよいし、たとえば、ハンドル３２によって手動で移動させてもよい。可動棚３１は、機械トレイ支持体２９の上方に位置決めされる。可動棚３１は、以下にさらに説明するように、機械トレイ２７上の消耗ユニット４の容器９内に粒子材料を投与する投与機構３５を含む。可動棚３１は、非係合位置と係合位置との間を移動可能である。係合位置において、可動棚３１は、機械トレイ２７および消耗ユニット４に近接し、容器９内に粒子材料１７を投与する位置にある。非係合位置において、可動棚３１は、機械トレイ２７および消耗ユニット４から間隔を置いて配置され、機械トレイ２７を機械トレイ支持体２９から挿入または取り外すことができるようになっている。

投与ステーション２３、特に投与機構３５は、粒子材料１７を機械トレイ２７上の複数の容器９に同時に投与し、好ましくは、投与ステーション２３は、粒子材料１７を機械トレイ２７上の全ての容器９に同時に投与する。

図７Ａ－図７Ｃに示す投与機構３５は、図６Ａおよび図６Ｂにも示すように、可動棚３１内に埋め込まれている。図示されるように、投与機構３５は、粒子材料１７が受け取られるホッパ３７を含むホッパ部材３６を含む。ホッパ３７は、下壁３８を貫通して延びる開口部３９の配列を含む平面下壁３８を有する。ホッパ３７内の開口部３９の配列は、図５Ａに示されるように、機械トレイ２７内に保持される消耗ユニット４の配列に対応する。ホッパ３７は、粒子材料１７が開口部３９に向けられるように、開口部３９の間に、傾斜表面４０を含む。図６Ｂに示す振動子４１をホッパ部材３６または可動棚３１に取り付けて、ホッパ部材３６を振動させ、粒子材料１７が詰まったり架橋したりしないようにし、粒子材料１７が開口部３９内に移動するように促すことができる。

ホッパ３７の下壁３８は平面であり、下壁３８の下方には投与器、この実施例では投与プレート４２がある。投与プレート４２は摺動可能に装着されており、図７Ａに示す位置と図７Ｃに示す位置との間を、図７Ｂに示す位置を介して直線的に摺動することができる。投与プレート４２は、ホッパ３７内の開口部３９と機械トレイ２７内の消耗ユニット４の配列に対応する投与キャビティ４３の配列を含む。投与プレート４２を移動させるためのアクチュエータ４４が図６Ｂに示されている。アクチュエータ４４は、投与プレート４２を投与機構３５及び可動棚３１の平面内で、可動棚３１の下方で機械トレイ支持体２９に保持された機械トレイ２７と平行に移動させるように構成されている。

整列部材４５は、投与プレート４２の下方に配列されている。また、整列部材４５は、ホッパ３７内の開口部３９、投与プレート４２内の投与キャビティ４３、および機械トレイ２７内の消耗ユニット４の配列に対応する開口部４６の配列を有する。整列部材４５の開口部４６は、図７Ａ－図７Ｃに示すように、機械トレイ２７の消耗ユニット４の容器９と整列する。整列部材４５は、可動棚３１上の決まった位置にあり、投与プレート４２と共に移動しない。図示されているように、整合部材４５の開口部４６はホッパ３７の開口部３９からオフセットされているので、投与プレート４２の位置に応じて、投与プレート４２の投与キャビティ４３は、図７Ｂに示されるようにホッパ３７の開口部３９と整合されるか、図７Ｃに示されるように整合部材４５の開口部４６と整合されるが、ホッパ３７の開口部３９と整合部材４５の開口部４６の両方と同時に整合させることはできない。

好ましい実施形態において、整列部材４５は、図３Ａに示すように、消耗ユニット４の容器９、特に、杭１８が置かれている容器９の端部１５と係合する。機械トレイ２７が機械トレイ支持体２９に挿入された後、可動棚３１は、下方に移動して係合位置に入ることができ、それにより、整列部材４５が容器９に係合する。整列部材４５内の各開口部４６の下側は、容器９に係合する凹部を備えることができる。好ましくは、開口部４６は、粒子材料１７の流れが容器９内に向けられ、容器９の縁部で捕捉されないように、容器９よりも小さい（例えば、より小さい直径を有する）。あるいは、容器９が開口部４６に挿入されるように、整列部材４５の開口部４６を容器９より大きくしてもよい。あるいは、整列部材４５は、可動棚３１の係合位置において容器９に近接して位置決めされる。

図７Ａ－図７Ｃは、投与機構３５を概略的に例示する。プレート（ホッパプレート３６、投与プレート４２、整列部材４５）は、使用時に互いに当接するか、またはプレート３６、４２、４５が互いに密接に隣接するので、図７Ａ―図７Ｃに示されるような隙間が存在しないことが理解されるであろう。

次に、投与機構３５の動作について説明する。図７Ａは、機械トレイ２７および消耗ユニット４が最初に投与ステーション２３に挿入されるときの投与プレート４２の初期位置を例示する。上述したように、粒子材料１７はホッパ３７内に設定され、重力によって開口部３９内に下方に移動し、場合によっては振動子４１からの振動によって補助される。図７Ａの初期位置において、投与プレート４２内の投与キャビティ４３がホッパ３７内の開口部３９と整列していないので、投与プレート４２によって粒子材料１７がホッパ３７内の開口部３９から離れることが防止される。

次に、図７Ｂに示すように、投与プレート４２がアクチュエータ（４４、図６Ｂ参照）によって移動され、投与プレート４２内の投与キャビティ４３がホッパ３７内の開口部３９と整列される。この位置において、粒子材料１７は、投与プレート４２内の投与キャビティ４３内を下方に移動することができる。投与プレート４２内の投与キャビティ４３は、ホッパ３７からの粒子材料１７で完全に充填されることが理解されよう。振動子（４１、図６Ｂ参照）からの振動は、投与プレート４２の投与キャビティ４３内への粒子材料１７の移動を容易にし、促進することができる。

投与プレート４２内の投与キャビティ４３が粒子材料１７で充填されると、投与プレート４２は図７Ｃに示す位置に移動される。この位置において、投与プレート４２内の投子キャビティ４３は、整列部材４５内の開口部４６に整列され、粒子材料１７が整列部材４５内の開口部４６を通って容器９内に落下することを可能にする。このようにして、粒子材料１７が容器９内に投与される。

投与プレート４２が図７Ｃに示す位置から図７Ａに示す位置に戻ると、投与プレート４２は図７Ｂに示す位置を通過し、ある種の粒子材料１７が投与プレート４２の投与キャビティ４３内に移動し得る。次の投与プロセスの開始時に、投与プレート４２は、上述したように、図７Ｂの位置に移動される。この配置は、投与キャビティ４３がホッパ３７に２回露出されて粒子状材料１７で充填され、全用量の粒子材料１７が投与プレート４２の投与キャビティ４３に提供されることを確実にするので有利である。

代替配置において、投与プレート４２は、図７Ｂに示す位置（ここでは、一回分の粒子材料１７が投与キャビティ４３内に受け取られる位置）と、図７Ｃに示す位置（ここでは、粒子材料１７が、整列部材４５内の開口部４６を介して消耗ユニット４に移送される位置）との間で移動される。すなわち、投与プレート４２は、必ずしも図７Ａに示す位置に移動する必要はない。

一部の実施例において、投与プレート４２は、図７Ｃに示される位置から僅かな距離だけ移動され、次いで、図７Ｃに示される位置に戻される。この作用により、粒子材料１７が投与プレート４２内の投与キャビティ４３から振り落とされるか、または取り出されることが確実になる。投与プレート４２は、硬質ストップに対して軽くたたかれ、粒子材料１７を取り出すことができる。

タバコ粒子材料１７がタバコを含む場合、タバコ粒子材料は可変の粒径を有することができ、粘着性であり、凝集しやすいので、このようなタッピング作用は有益であり得る。投与プレート４２内の各投与キャビティ４３の容積は、消耗ユニット４の各容器９内に投与される粒状材料１７の容積と一致してもよい。このようにして、投与プレート４２の１つの移動サイクルは、各消耗ユニット４に所望の用量の粒状材料１７を提供する。あるいは、投与プレート４２内の各投与キャビティ４３の容積は、消耗ユニット４の各容器９に投与される粒状材料１７の容積の半分とすることができ、投与プロセスは投与ステーション２３に挿入された消耗ユニット４の各トレイに対して２回繰り返される。他の実施例において、容積は１／３または１／４でもよく、それぞれ３回または４回の用量を必要とする。投与プレート４２の厚さは、用量の異なる容積を提供するように変えることができる。

一部の実施例において、投与キャビティ４３の大きさ（例えば、直径）は、ホッパ３７の開口部３９の大きさ（例えば、直径）よりも大きい。これにより、投与プレート４２の縁部が投与キャビティ４３内への粒状材料１７の流れを遅らせることを防止することができる。同様に、整列部材４５内の開口部４６は、投与キャビティ４３よりも大きくする（例えば、より大きな直径を有する）ことができ、その結果、投与キャビティから整列部材４５内の開口部４６を通る粒状材料１７の流れが遅くされない。

一部の実施例において、開口部３９、投与キャビティ４３および開口部４６の数は２倍にされ、それらは、図７Ｂに示される位置と図７Ｃに示される位置との間の投与プレート４２の移動の半ピッチで配置される。このようにして、２セットの開口部３９、投与キャビティ４３および開口部４６が互いに半ピッチ間隔で配置される。したがって、１セットの開口部３９、投与キャビティ４３および開口部４６が図７Ｂに示される位置にあるとき、他のセットの開口部３９、投与キャビティ４３および開口部４６は図７Ｃに示される位置にある。このようにして、より少ない動作でより多くの容器９に粒状物質１７を投与することができる。

機械トレイ２７内の消耗ユニット４を検査するために、検査ユニットが投与ステーション２３上に設けられてもよい。一実施例において、光学走査システムは、機械トレイ２７が粒状材料１７の投与後に投与ステーション２３から取り外されるときに、機械トレイ２７全体の高さ測定を行うことができ、検査システムは、各容器９内の粒状材料１７の充填高さを決定して、十分な粒状材料１７が各容器９に投与されたことを確実にすることができる。

図８Ａおよび図８Ｂは、クロージャ位置決めステーション２４を示す。クロージャ位置決めステーション２４は、図３Ａに示すように、各消耗ユニット４上、リップ２０上、および杭１８間にクロージャ１４を位置決めする。

クロージャ位置決めステーション２４は、上述した投与ステーション２３の機械トレイ支持体２９と同様の機械トレイ支持体２９を含む。特に、機械トレイ支持体２９は、複数の消耗ユニットと共に、図５Ａに示される機械トレイ２７を支持するレール３０を備える。機械トレイ２７は、機械トレイ２７の対向する側面を支持するレール３０上に機械トレイ２７をスライドさせることによって、クロージャ位置決めステーション２４に挿入することができる。また、機械トレイ支持体２９は、機械トレイ２７が機械トレイ支持体２９に挿入されたときに機械トレイ２７が当接するストッパを含む。機械トレイ支持体２９は、機械トレイ２７および消耗ユニット４がクロージャ位置決めステーション２４内に正確かつ確実に位置決めされ、支持されることを確実にする。

クロージャ位置決めステーション２４は、機械トレイ２７が機械トレイ支持体２９上に適切に位置決めされたことを確認する近接スイッチを含むことができる。正確な位置決めを確保するために、整列ピンを追加的にまたは代替的に設けることができる。

また、クロージャ位置決めステーション２４は、投与ステーション２３の可動棚３１と同様の可動棚３１を備える。特に、可動棚３１は、機械トレイ支持体２９に対して、また機械トレイ２７および消耗ユニット４に対して上下に移動できるように、滑りり軸受３４を介して支柱３３に摺動可能に装着される。可動棚３１を移動させるためにアクチュエータ４７を設けてもよいし、たとえば、ハンドルによって手動で移動させてもよい。可動棚３１は、機械トレイ支持体２９の上方に位置決めされる。

クロージャ位置決めステーション２４の可動棚３１はクロージャ位置決め機構４８を含み、クロージャ位置決め機構４８は、後で説明するように、クロージャ１４を機械トレイ２７上の各容器９上に位置決めする。可動棚３１は、非係合位置と係合位置との間を移動可能である。係合位置において、可動棚３１は、機械トレイ２７および消耗ユニット４に近接し、各容器４上にクロージャ１４を位置決めする位置にある。非係合位置において、可動棚３１は、機械トレイ２７および消耗ユニット４から間隔を置いて配置され、機械トレイ２７を機械トレイ支持体２９に挿入したり取り外したりすることができるようになっている。

クロージャ１４は、図９に示されるクロージャ支持ウェブ５０内のクロージャ位置決めステーション２４に提供される。クロージャ支持ウェブ５０は、支持構造体５１と、アレイ状に配置された複数のクロージャ１４とを備える。クロージャ１４は、たとえば、接続タブを介して支持構造体５１に着脱可能に取り付けられる。図示されるように、クロージャ１４をクロージャ支持ウェブ５０の平面から押し出すことによって、個々のクロージャ１４をクロージャ支持ウェブ５０から取り外すことができる。

クロージャ１４を支持構造体５１に取り付ける接続タブは、支持構造体５１ではなくクロージャ１４で破断するように構成されることが好ましい。従って、クロージャがクロージャ支持ウェブ５０から取り外されるとき、接続タブは支持構造体上に残る。一実施例において、接続タブは、支持構造体５１における場合よりもクロージャにおける場合の方が狭い。

クロージャ位置決めステーション２４の可動棚３１は、図１０に示されるように、クロージャ支持ウェブ５０を共に保持する支持表面５２およびクランプ４９を含む。可動棚３１の支持表面５２およびクランプ４９は、クロージャ支持ウェブ５０を機械トレイ２７内の消耗ユニット４の上方の位置に保持し、クロージャ支持ウェブ５０内のクロージャ１４が機械トレイ２７内の各消耗ユニット４と整列するようにする。好ましい実施例において、可動棚３１は、可動棚３１が消耗ユニット４に向かって移動するときにクロージャ支持ウェブ５０の穴と係合する整列ピンを含む。これにより、クロージャ１４と消耗ユニット４の容器９との間の整列を確保することができる。

クロージャ位置決めステーション２４はまた、図１０に示されるように、クロージャ１４をクロージャ支持ウェブ５０から消耗ユニット４内に押し込むように構成されたパンチ５３を含む。パンチ５３は、パンチヘッド５４を移動させるアクチュエータを備えている。パンチヘッド５４は、クロージャ支持ウェブ５０内のクロージャ１４の配列に適合する配列に配置された複数の突出部５５を備え、また、機械トレイ２７内の消耗ユニット４の配置に適合する。突出部５５は、クロージャ１４をクロージャ支持ウェブ５０から押し出して消耗ユニット４内に押し込む。このようにして、パンチヘッド５４の１回の移動によって、クロージャ１４を各消耗ユニット４内に同時に位置決めすることができる。

好ましい実施例において、クロージャ支持ウェブ５０は、２つ以上のクロージャ１４のセットを備え、１つのクロージャ１４のセットを消耗ユニット４内に移動させた後、クロージャ支持ウェブ５０を移動させて、他のクロージャ１４のセットを消耗ユニット４の次の機械トレイ２７と整列させる。これは、クロージャ支持ウェブ５０を交換する必要がある回数を減らすという利点を有する。各セットのクロージャ１４の数は、機械トレイ２７の支持凹部２８の数に等しいことが理解されるべきである。

図１０に例示するように、アクチュエータがパンチヘッド５４を消耗ユニット４に向かって下方に移動させるとき、パンチヘッド５４上の各突出部５５は、クロージャ支持ウェブ５０内のクロージャ１４と接触する。パンチヘッド５４の移動は、クロージャ１４をクロージャ支持ウェブ５０から分離し、クロージャ１４を消耗ユニット４に押し込む。図３Ａを参照して先に説明したように、各消耗ユニット４の容器９は、リップ２０を画定する端面１５と、端部１５から突出する杭１８とを含む。クロージャ１４は、図３Ａに示すように、杭１８の間に位置決めされ、リップ２０の間に配置される。

図１０に示されるように、可動棚３１の支持表面５２は、パンチヘッド５４と反対側で、クロージャ支持メッシュ５０の下に支持を提供する。支持表面５２は、クランプ４９がクロージャ支持メッシュ５０を所定の位置に保持することを可能にするのに必要な範囲だけクロージャ支持メッシュ５０の下に延在してもよく、または代替的に、支持表面５２は、クロージャ支持メッシュの下に更に延びて、パンチ５３がクロージャ支持ウェブ５０から消耗ユニット４に個々のクロージャ１４を押し込むときに貫通して移動するために開口部５６の配列を含んでもよい。好ましくは、パンチヘッド５４上の各突出部５５は、動作中のクロージャ支持ウェブ５０およびクロージャ１４の屈曲および移動を防止するのに役立つように、クロージャ１４および支持表面５２の開口部５６の大きさおよび形状に密接に適合する大きさおよび形状を有する。パンチヘッド５４が支持表面５２に引っ掛かるのを防止するために、パンチヘッド５４が開口部５６よりも小さくなるように、支持表面５２の開口部５６の大きさとパンチヘッド５４の大きさの公差を設定する。

図１０に示すように、支持表面５２の各開口部５６は、可動棚３１が係合位置にあるときに、容器９、特に杭１８と係合する凹部５７を含むことができる。これは、クロージャ１４がクロージャ支持ウェブ５０から消耗ユニット４に円滑に移動することを確実にするのに役立つ。

投与ステーション２３と同様に、上述したように、クロージャ位置決めステーション２４は、機械トレイ２７内の消耗ユニット４が機械トレイ支持体２９から取り外されたときにそれらを検査するための検査ユニットを含むことができる。図８Ａおよび図８Ｂに示すように、スキャナ５８は、スキャナ５８のレーザ／光学システムが機械トレイ２７を横断して高さ測定を行うことができ、検査システムが各容器４内のクロージャ１４の存在および正確な着座をチェックすることができるように、機械トレイ支持体２９の上に位置決めされてもよい。

図１１は、クロージャ固定ステーション２５を示している。クロージャ固定ステーション２５は、図２Ａおよび図２Ｂに示すように、杭１８の上に屈曲することによってクロージャ１４を消耗ユニット４に固定する。

クロージャ固定ステーション２５は、投与ステーション２３およびクロージャ位置決めステーション２４の機械トレイ支持体２９と同様の機械トレイ支持体２９を備える。特に、機械トレイ支持体２９は、複数の消耗ユニットと共に、図５Ａに示される機械トレイ２７を支持するレール３０を備える。機械トレイ２７は、機械トレイ２７の対向する側面を支持するレール３０上に機械トレイ２７をスライドさせることによって、クロージャ固定ステーション２５内に挿入することができる。また、機械トレイ支持体２９は、機械トレイ２７が機械トレイ支持体２９に挿入されたときに機械トレイ２７が当接するストッパを含む。機械トレイ支持体２９は、機械トレイ２７および消耗ユニット４がクロージャ固定ステーション２５内に正確かつ確実に位置決めされ、支持されることを確実にする。

クロージャ固定ステーション２５は、機械トレイ２７が機械トレイ支持体２９上に適切に位置決めされたことを確認する近接スイッチを含むことができる。正確な位置決めを確保するために、整列ピンを追加的にまたは代替的に設けることができる。

図１１に例示するように、クロージャ固定ステーション２５は、プレス５９を備える。プレス５９は、図２Ａおよび図２Ｂに示すように、クロージャ１４に対して容器９の杭１８を曲げてクロージャ１４を容器９に固定する。

クロージャ固定ステーション２５は、図１１に示すように、投与ステーション２３の可動棚３１およびクロージャ位置決めステーション２４と同様の可動棚３１を含む。この実施例において、可動棚３１は、後述するプレス５９のプレスヘッド６０を備えている。可動棚３１の支柱３３および滑り軸受３４は、可動棚３１およびプレスヘッド６０を案内し、プレスヘッド６０の信頼性および正確な動作を確実にする。他の実施例において、クロージャ固定ステーション２５は可動棚３１を備えておらず、プレスヘッド６０は独立した構成部品である。

プレス５９は、図１１に示されるように、プレスヘッド６０を垂直に移動させるように作用するアクチュエータ６１を備える。プレスヘッド６０は、機械トレイ２７内の消耗ユニット４の配列と一致する配列に配置された複数の個別プレスを有する。このようにして、複数のまたは全ての消耗ユニット４を同時に処理して、杭１８を曲げ、クロージャ１４を消耗ユニット４に固定することができる。

一実施例において、プレスヘッド６０は、第１の曲げ工程を実行するための第１のセットのプレス６２と、第２の曲げ工程を実行するための第２のセットのプレス６３とを備える。第１および第２のセットのプレス６２、６３はそれぞれ、プレスヘッド６０の半分を占めるように配置することができる。別の配置では、第１のセットのプレス６２は、第２のセットのプレス６３とは別のステーションに設けられる。

図１２は、第１のセットのプレス６２と、第２のセットのプレス６３とが、杭１８をクロージャ１４に対して曲げて、左から右に移動する順序を示す。図１２は、杭１８が上方に延び、クロージャ１４が杭１８の間に受け取られた状態で、クロージャ固定ステーション２５に受け取られた消耗ユニット４を示す。

図示されているように、第１のセットのプレス６２の第１のプレス６４は、杭１８を部分的に曲げる角度付きの押圧面６６を備える。特に、この実施例では、角度付けされた押圧面６６は水平面から４５度の角度が付けられているので、第１の曲げ工程において、杭１８は４５度折り曲げられる。しかしながら、角度が約８０度未満および約２０度より大きい限り、４５度以外の角度を角度付き押圧面６６に使用してもよいことを理解されたい。一部の実施態様において、押圧面６６は凹形であってもよく、これは、水平方向からの押圧面６６の角度が、押圧面６６の幅全体にわたって変化することを意味する。

続いて、第２のセットのプレス６３の第２のプレス６５は、残りの部分にわたって杭１８を曲げてクロージャ１４に当接してそれを容器９に固定する平坦な押圧面６７を備える。

第１および第２セットのプレス６４、６５の配置は、杭１８を２段階に屈曲させるものであり、これにより、杭１８を破壊することなく確実に屈曲させることができる。

一部の実施例において、第１および／または第２のプレス６４、６５が加熱されるか、またはプレスヘッド６０全体が加熱されて、杭１８の曲げを容易にする。クロージャ１４が金属であるかまたは金属を含む一部の実施例において、誘導加熱システムを配置して、クロージャ１４を加熱させ、次に、杭１８を含む容器９の周囲部を加熱することができる。これは、容器９の材料および杭１８に依存することが理解されるであろう。たとえば、杭１８が熱可塑性材料で作られている場合には、加熱されたプレスが曲げ加工を容易にすることができる。

図１３は、第１のプレス６８と第２のプレス６９とが同心円状に配置された代替プレスを例示する。図示されるように、この実施例では、第１のプレス６８は、傾斜した押圧面７０と中心ボア７１とを有する。中央ボア７２内には、ボア７１内で移動可能な第２のプレス６９がある。このようにして、例示されているように、第１のプレス６８を最初に移動させて、傾斜した押圧面７０による杭１８の曲げを開始することができる。続いて、第２のプレス６９を移動させて、杭１８をクロージャ１４に対して曲げて、クロージャを容器９に固定することができる。

図１３の配置において、プレスヘッド６０は、第１のプレス６８を形成する突出部と、第１のプレス６８のボア７１を形成する開口部とを備えた第１のプレートを備えることができ、第２のプレートは、第１のプレートの開口部を貫通する第２のプレス６９を形成する突出部を備えることができる。第１および第２のプレートは、互いに隣接して配置することができ、別個のアクチュエータが、第１および第２のプレートを移動させて、図１３に例示されたプロセスを実行することができる。この実施例では、単一のクロージャ固定ステーション２５によって、全ての消耗ユニット４を同時に処理することができる。

一部の実施例では、第１および第２のプレス６８、６９が加熱されるか、またはプレスヘッド６０全体が加熱されて、杭１８の曲げを容易にする。これは、容器９の材料、特に杭１８に依存することが理解されるであろう。たとえば、杭１８が熱可塑性材料で作られている場合には、加熱されたプレスが曲げ加工を容易にすることができる。

代替構成では、クロージャ固定ステーション２５は、クロージャ１４を消耗ユニット４に固定するための代替手段を備えてもよい。たとえば、クロージャ固定ステーション２５は、クロージャ１４を消耗ユニット４の容器９に溶接する超音波溶接ステーションなどの溶接ステーションを含むことができる。他の実施例では、クロージャ固定ステーション２５は、クロージャ１４を消耗ユニット４のチャンバ１６内に圧入して、クロージャ１４を消耗ユニット４の容器９に固定するプレスを備えてもよい。

投与ステーション２３およびクロージャ位置決めステーション２４と同様に、クロージャ固定ステーション２５は、上述したように、機械トレイ２７内の消耗ユニット４が機械トレイ支持体２９から取り外されたときにそれらを検査するための検査ユニットを備えることができる。特に、スキャナを機械トレイ支持体２９の上方に位置決めして、スキャナのレーザ／光学システムが機械トレイ２７を横切る高さ測定を行うことができるようにし、検査システムが各容器９内のクロージャ１４の存在および正確な着座、ならびに杭１８の存在および正確な位置をチェックして、クロージャ１４が適切に固定されることを確実にすることができるようにすることができる。

クロージャ固定ステーション２５から取り外すと、消耗ユニット４の製造が完了する。消耗ユニット４は、次に、機械トレイ２７から取り外され、包装および分配プロセスに進むことができる。機械トレイ２７は、プロセスの最初に戻して再使用することができる。

ワークステーションのセット－投与ステーション２３、クロージャ位置決めステーション２４及びクロージャ固定ステーション２５は、多くの共通の特徴を有することが理解されよう。たとえば、各ワークステーション２３、２４、２５は、機械トレイ支持体２９と、垂直移動のために支柱３３上に装着された可動棚３１、すなわちプラットフォーム３１とを含む。これにより、ワークステーション２３、２４、２５は、たとえば、消耗ユニット４を包装する装置及び／又は図３Ａに示される空の消耗ユニット４を組み立て又は形成する装置のような、より大きな装置内にモジュール的に配置されることが可能となる。

上述の装置および方法は、タバコポッドまたは消耗ユニット４の組立に関するが、装置は、例えば、アトマイザカートリッジ３のような吸入デバイスの他の構成部品を、追加的に又は代替的に、消耗ユニット４の製造に適合させることができることが理解されるべきである。

各ワークステーション２３、２４、２５の共通の特徴は、構成部品の連続するバッチに対して異なる一連の組立動作を実施するように適合されたワークステーションの代替セットを作るために、持ち越すことができる。

各ワークステーションの可動棚３１は、ワークステーション２３、２４、２５の投与機構３５、クロージャ位置決め機構４８またはプレスヘッド６０に代わる組立機構を支持するように適合することができる。ステーションのセットが、組み立てられる特定の構成部品に必要とされるワークステーションの数を含むように、必要に応じて追加のワークステーションを追加することもできる。

同様に、機械トレイ２７は、異なる大きさおよび形状の構成部品を保持するように適合することができる。重要なことは、機械トレイは、各ワークステーションに共通の機械トレイ支持体２９と互換性を維持することである。たとえば、機械トレイ２７は、保持するように構成された構成部品に関係なく、同じ全体寸法を保持することができる。

したがって、本発明の実施形態は、直列または複数のワークステーションを含むモジュール式組立装置を提供する。ワークステーション１４０の一実施例が図１４に示されている。各ワークステーション１４０は、同じ参照番号を保持し、機械トレイ支持体２９を含む上述の共通の特徴を備える。機械トレイ支持体２９は、吸入デバイスの構成部品を保持するための機械トレイ２７を置き、機械トレイ２７を所定の位置に案内して、機械トレイ２７に保持された構成部品に対して特定の組立作業を行うことを可能にする。また、各ワークステーション１４０は、非係合位置と係合位置との間で移動可能な棚３１またはプラットフォーム３１を備えており、非係合位置では、機械トレイ２７をその所定の位置に置き、そこから取り外したりすることができ、係合位置では、機械トレイ２７がその所定の位置にある間に前記構成部品に対して組立動作が実行される。

図１４において、可動棚３１は、ワークステーション１４０のオペレータを保護するために安全被覆部１４１によって隠されている。しかしながら、本発明の各ワークステーションの可動棚３１は、上述のワークステーション２３、２４、２５に関連して実質的に示され説明されているようなものであることが理解されるべきである。図１４の目的は、実施例のワークステーション１４０と、上述のワークステーション２３、２４、２５に関連して図示および説明されていないモジュール式組立装置との互換性を高めるための他の特徴を単に例示することである。しかしながら、実施例のワークステーション１４０は、上述のワークステーション２３、２４、２５および消耗液体充填ステーションを包含することをさらに理解されたい。従って、実施例のワークステーション１４０に関連して説明された任意の特徴は、本明細書に記載された他の任意のワークステーションに適用することができ、その逆も同様である。

図１４では、２台のワークステーション１４０が背中合わせの関係で示されている。しかしながら、ワークステーションの他の構成も考えられる。

実施例のワークステーション１４０による一セットのワークステーション１５１を備えたモジュール式組立装置１５０は、図１５に概略的に示されている。例示された実施例において、ワークステーション１５１のセットは３つのワークステーション１４０を備えるが、ワークステーション１５１のセット内のワークステーション１４０の数は、とりわけ、組み立てられる構成部品のタイプに依存して変化してもよいことが理解されるであろう。

本明細書に記載されるワークステーション１４０のいずれも、手動で操作することができる。すなわち、各ワークステーション１４０は、個々の人間オペレータによって動作されてもよい。従って、各ワークステーション１４０には、人間のオペレータが立った位置または着座した位置でワークステーションと対話することを可能にするベンチ１４２が（図１４のワークステーション１４０の実施例に関連して示されるように）更に設けられる。

ワークステーション１４０は、変更を自動コンベヤと統合する必要なしに追加、取外し又は交換することができるので、手動動作は、モジュール式組立ライン１５０の柔軟性を向上させる。しかしながら、手動動作は、各機械ントレイ２７がワークステーション１４０内を正しい順序で移動して一連の組立動作を実行することを確実にするような他の課題を提供する。

装置１５０のモジュール的態様をさらに強化するために、各ワークステーション１４０は、中央コントローラ１５２と通信するためのインターフェースユニット１４３を備える。コントローラ１５２は、組立装置１５０を通る機械トレイ２７の進行を追跡し、組立動作が正しい順序で実行されていることを確実にするように構成される。

さらに、各ワークステーションは、ワークステーション１４０に挿入された機械トレイ２７に関連する固有の無線タグ（図示せず）を識別する情報を検出する無線タグリーダ１４４を備え、無線タグリーダ１４４は無線タグを読み取るように構成されている。無線タグは、光タグ、ブルートゥースタグ、またはＲＦＩＤタグなどの任意の方式の無線タグを備えることができる。ＲＦＩＤタグは、最小限のコストで複雑さと設置面積を低減した固有の無線識別を提供することができるので、特に好ましい。前記情報は、インターフェースユニット１４３によってコントローラ１５２に通信される。したがって、コントローラ１５２は、特定の機械トレイ２７がワークステーション１４０を通過したかどうかを判定することが可能である。

機械トレイ２７は、ワークステーション１４０に挿入されると、ステーション２３、２４、２５を参照して説明したように、機械トレイ支持体２９のレール３０によって支持される。機械トレイ２７が所定の位置に配置されていることを表示する近接スイッチを設けて、組立動作を実行することができるようにしてもよい。

従って、近接スイッチが起動されると、ＲＦＩＤタグリーダ１４４は、所定の位置にある機械トレイ２７の固有のＲＦＩＤタグを識別する。次に、インタフェースユニット１４３は、この情報をコントローラ１５２に伝達する。ＲＦＩＤタグリーダ１４４の動作は、起動される近接スイッチに必ずしも依存しないことを理解されたい。別の実施形態において、ＲＦＩＤタグリーダ１４４は、ＲＦＩＤタグの存在を継続的に監視している。かかる実施形態において、ＲＦＩＤタグリーダ１４４は、機械トレイ２７が所定の位置にあるかどうかにかかわらず、機械トレイ支持体２９上に置かれた機械トレイ２７の固有のＲＦＩＤタグを識別することができる。

インターフェースユニット１４３は、吸入デバイス用構成部品を保持する機械トレイ２７上で実行される組立動作の完了状態をコントローラ１５２に通信するように構成されている。肯定的なの完了状態は、その組立動作が正常に実行されたことを表示する。コントローラ１５２は、前記完了状態を記録し、前記完了状態を構成部品の機械トレイ２７の固有のＲＦＩＤタグを識別する情報に関連付けるように構成される。

各ワークステーションは、ワークステーション１４０のオペレータに対して、ワークステーション１４０に挿入された構成部品の機械トレイ２７上で組立動作を実行するかどうかを示すために、（図１４に示されるように）一セットのストップ／ゴー・ライト１４５を備える。ストップ／ゴー・ライト１４５は、コントローラ１５２から命令を受信したときにオペレータに前記表示を提供するように構成される。

ストップゴー・ライト１４５は、ワークステーション１４０のセットの第１および第２のワークステーション１４０ａ、１５１ ｂを参照して説明される。第１および第２のワークステーション１４０ａ、１４０ｂは、それぞれ第１および第２の組立動作を実施する。最初の組立動作は、２番目の組立動作の前に実行する必要がある。この点に関して、第１および第２の組立動作は、ステーション２３およびステーション２４でそれぞれ消耗ユニット４に対して実行される組立動作に類似していてもよい。

コントローラ１５２は、第２のワークステーション１４０ｂに挿入された機械トレイ２７の固有のＲＦＩＤタグが第１の組立動作のための肯定的な完了状態に関連付けられている場合にのみ、第２のワークステーション１４０ｂのオペレータに続行することを表示するように、第２のワークステーション１４０ｂのストップ／ゴー・ライト１４５に命令するように構成される。従って、ストップゴー・ライト１４５は、オペレータが第１の組立動作の対象でなかった構成部品の機械トレイ２７上で第２の組立動作を実行することを防止する。

各ワークステーション１４０は、検査状態を生成するように構成された検査ユニット１４６を更に備えることができる。任意の適切な検査１４６ユニットを使用することができる。たとえば、検査ユニット１４６は、ステーション２３、２４および２５に関連して説明される任意のものと同様でもよい。検査状態は、機械トレイ２７内のいずれかの構成部品が拒否を必要とするかどうかを表示する。肯定的な検査状態は、どの構成部品も拒否を必要としないことを表示する。否定的な検査状態は、少なくとも１つの構成部品が拒否を必要としていることを表示する。

検査状態はインターフェースユニット１４３を介してコントローラ１５２に通信される。次に、コントローラ１５２は、検査状態を記録し、検査状態を前記機械トレイ２７の固有のＲＦＩＤタグを識別する情報に関連付ける。

従って、否定的な検査状態に関連する機械トレイ２７がそれ以上の組立動作を受けることを防止することが可能である。否定的な検査状態に関連付けられた機械トレイ２７が更なるワークステーション１４０に挿入される場合、コントローラ１５２は、たとえば、近接スイッチが起動されたときに、固有のＲＦＩＤタグによって機械トレイ２７の存在を識別する。次に、コントローラ１５２は、更なるワークステーション１４０のストップ／ゴー・ライト１４５を作動させて、更なる組立動作が実行されるべきでないことをオペレータに表示する。次に、オペレータは、機械トレイ２７を組立ライン１５０から取り外すことができる。

各ワークステーション１４０で実行される組立動作が成功裏に完了したことをさらに検証するために、各ワークステーション１４０はまた、可動棚３１が係合位置にあるときを判定するための第２の近接センサ（図示せず）を備えてもよい。第２の近接センサは、可動棚３１が係合位置に移動されると、第２の近接センサが起動され、可動棚３１が係合位置に移動されたことを表示する信号をコントローラ１５２に送るように構成される。

ワークステーション１４０の動作中、コントローラ１５２は、上述したように、固有のＲＦＩＤタグによってワークステーション１４０内の機械トレイ２７の存在を判定する。可動棚３１が係合位置に移動されると、コントローラ１５２は、固有のＲＦＩＤタグを、機械トレイ２７が係合位置に移動されたことを表示する第２の近接センサからの信号に関連付ける。可動棚３１が係合位置に移動されない場合、コントローラ１５２は、一意のＲＦＩＤタグを不完全な組立動作に関連付ける。したがって、機械トレイ２７がワークステーション１４０に受け取られたことだけでなく、可動棚３１が係合位置に移動されて対応する組立動作を実行したことを判定することも可能である。これは、可動棚３１が人間のオペレータによって手動で移動される場合に特に有利であり、これは、上述した投与ステーション２３の実施例の場合である。

コントローラ１５２は不完全な組立動作を記録するので、不完全な組立動作に関連する機械トレイ２７がその後の組立動作を受けることを防止することが可能である。特に、同じ機械トレイ２７が後続のワークステーション１４０に挿入されるとき、コントローラ１５２は、固有のＲＦＩＤタグによって機械トレイ２７の存在を判定する。さらに、コントローラ１５２は、機械トレイ２７が不完全な組立動作に関連していることを判定し、ワークステーション１４０のストップ／ゴー・ライト１４５を作動させて、さらなる組立動作を実行すべきでないことをオペレータに表示する。次に、オペレータは、機械トレイ２７を組立ラインから取り外すことができる。

また、コントローラ１５２は、第１のワークステーション１４０で受け取られる機械トレイ２７と、後続の第２のワークステーション１４０で受け取られる同じ機械トレイ２７との間の時間の持続時間を測定し、前記時間の持続時間を機械トレイ２７の固有のＲＦＩＤタグに関連付けるように構成されてもよい。これは、機械トレイ２７が第１のワークステーション１４０で受け取られたことを判定し、次に、同じ固有のＲＦＩＤタグを有する機械トレイ２７が第２のワークステーション１４０で受け取られるまでの時間を測定することによって達成することができる。持続時間は、第１のワークステーション１４０の機械トレイ支持体２９の近接スイッチが起動されてから第２のワークステーション１４０の機械トレイ支持体２９の近接スイッチが起動されるまで測定することができる。あるいは、第１のワークステーション１４０の第２の近接スイッチが起動されてから第２のワークステーション１４０の第２の近接スイッチが起動されるまでの時間が測定される。あるいは、第１のワークステーション１４０の可動棚３１が係合位置に移動されてから、第２のワークステーション１４０の可動棚３１が係合位置に移動されるまでの時間が判定される。

さらに、コントローラ１５２は、測定された時間の持続時間を所定の時間と比較し、測定された時間が所定の時間よりも大きい場合に、対応する機械トレイ２７の固有のＲＦＩＤタグにエラーコードを関連付けるように構成することができる。これは、たとえば、第１の組立動作の所定の時間内に第２の組立動作を実行しなければならない場合に必要である。

ストップ／ゴー・ライトシステム１４５は、組立動作がそれぞれのワークステーション１４０で実行されることを防止する自動カットアウトと一体化されてもよい。したがって、コントローラ１５２が、否定的な検査状態に関連付けられたワークステーション１４０に機械トレイ２７が挿入されたか、またはまだ必要とされる先行する組立動作を受けていないと判定した場合、コントローラ１５２は、ワークステーション１４０の動作を防止するために、自動カットアウトを作動させることができる。

さらに別の実施例において、ワークステーション１４０は、機械トレイ２７が機械トレイ支持体２９上に設定されたときに所定の位置に能動的に引き込まれるように構成されてもよい。そのような実施例において、機械トレイ２７は、機械トレイ支持体２９上のピン上方に置かれるように設計されたブッシュまたは他の単純な機械的固定具を備えることができる。ピンはリニアアクチュエータに取り付けられ、機械トレイをワークステーション内に所定の位置まで引き込む。リニアアクチュエータの作動は自動的であってもよく、すなわち、リニアアクチュエータは、オペレータが機械トレイ２７を機械トレイ支持体２９上に設定したときに起動されてもよい。これは、たとえば、ブッシュがピン上に置かれたときに電気接続を行う電気接点をピンおよびブッシュに提供することによって達成することができる。電気接続部は、コントローラ１５２に信号を送信し、これが今度はリニアアクチュエータを作動させて、機械トレイ２７をワークステーション１４０に引き込む。

組立ラインを通る機械トレイ２７の進行を追跡するためにコントローラ１５２を設けることによって、人間のオペレータの使用にかかわらず、組立動作が正しい順序で実行されることを確実にすることが可能である。これにより、ワークステーション１４０を追加または取り外すことができ、変更を自動コンベヤと統合する必要がない柔軟なモジュール式組立ライン１５０が提供される。高度の共通性を有するワークステーション１４０の使用もまた、システムの柔軟性に寄与する。ワークステーション１４０は、追加または代替の組立動作を実行するために迅速に適合させることができ、他のワークステーション１４０を適合させる必要なしに、ワークステーション１４０の既存のセットに投入することができる。人間のオペレータも新しいワークステーションにすぐに慣れ、最小限の再トレーニングが必要になる。この柔軟性と信頼性の組合せは、吸入デバイス用の構成部品の組立に関して出願人が知っているどんなものよりも優れている。

本明細書で使用される場合、用語「エアロゾル化可能な材料」は、加熱されたときに、エアロゾル化可能な材料がエアロゾルを生成することを意味する。たとえば、エアロゾル化可能な材料は、香味基質であってもよく、または香味基質を含んでもよい。香味基質は、タバコ香味または他の香味のような香味物質を備えることができ、および／またはグリセロールまたは他の添加剤または増強剤をグリセロールの代わりにまたはそれに加えて備えることができる。グリセロールまたは他の添加剤の有無にかかわらず、香味基質を加熱してエアロゾルを生成することができる。

一般に、エアロゾルは、空気または他のガス中の微細な固体粒子または液滴のコロイドであり、ここで、コロイドは、微視的に分散された不溶性粒子が他の物質全体に懸濁されている物質であることに留意されたい。一方、蒸気は、その臨界温度よりも低い温度で気相中の物質であり、例えば、温度を低下させることなく圧力を増加させることによって蒸気を液体に凝縮させることができることを意味する。本明細書中で使用される用語エアロゾルは、エアロゾルおよび／または蒸気を含むことが理解されるべきである。

先に説明したように、エアロゾル化可能な材料はタバコを含むことができる。たとえば、エアロゾル化可能な材料はタバコ粒子材料であってもよい。

本明細書中で使用される場合、用語「タバコ」または「タバコ粒子材料」は、タバコ、タバコ誘導体、膨張タバコ、再構成タバコ、またはタバコ代替物を含む材料を意味する。また、粒子材料は、非タバコ材料を含んでもよい。一部の実施例において、「粒子材料」は粉末様であり、代替例では、「粒子材料」は、材料を細断してより小さな粒子に切断することによって形成される。一部の実施例において、「タバコ粒子材料」は、タバコを破砕または切断して小さな粒子にすることによって形成される、いわゆる「カットラグ」（ｃｕｔ ｒａｇ）を含むことができる。タバコ粒子材料は、タバコスラリーを押出し、押出した材料を粒子に切断することによって生産することができる。

消耗ユニットの上述の実施例は、図１を参照して説明した吸入デバイス以外のデバイスに使用することができることは理解されよう。たとえば、吸入デバイスは、燃焼することなく粒子物質から化合物を放出するデバイス、例えば、タバコ加熱製品であってよい。一実施形態において、吸入デバイスは、基材材料、例えば粒子材料を加熱するが燃焼させないことによって化合物を放出する加熱デバイスである。粒子物質は、例えば、ニコチンを含有してもしなくてもよいタバコまたは他の非タバコ製品であってよい。一実施形態において、吸入デバイスはタバコ加熱デバイスである。

別の実施形態において、タバコ工業製品は、燃焼ではなく加熱によってエアロゾルを生成するハイブリッドシステムであり、基質材料、例えばアトマイザカートリッジの内容物および消耗ユニット内の粒子材料の組合せを生成する。アトマイザカートリッジ内の基質材料および消耗ユニット内の粒子材料は、たとえば、ニコチンを含有してもしなくてもよい固体、液体またはゲルを備えることができる。１つの実施形態において、ハイブリッドシステムは、液体またはゲル基質および固体基質を備える。固体基質は、たとえば、ニコチンを含有してもしなくてもよいタバコまたは他の非タバコ製品であってよい。１つの実施形態において、ハイブリッドシステムは、液体またはゲル基質およびタバコを備える。

様々な問題に対処し、技術を進歩させるために、本開示の全体は、クレームされた発明を実施することができ、吸入デバイスと共に使用する消耗ユニットを製造するための優れた方法および装置を提供することができる様々な実施形態を例示的に示す。本開示の利点および特徴は、実施形態の代表的なサンプルのみのものであり、網羅的および／または排他的ではない。これらは、クレームされた特徴の理解及び教示を助けるためにのみ提示される。本開示の利点、実施形態、実施例、機能、特徴、構造、および／または他の態様は、特許請求の範囲によって定義される本開示の限定または特許請求の範囲と同等の限定とはみなされないこと、および他の実施形態が利用されてもよく、本開示の範囲および／または精神から逸脱することなく修正されてもよいことが理解されるべきである。様々な実施形態は、開示された要素、構成部品、特徴、部分、ステップ、手段などの様々な組み合わせを適切に備えるか、様々な組み合わせから成るか、または様々な組み合わせから本質的に成ることができる。さらに、本開示は、現在クレームされていないが、将来クレームされる可能性がある他の発明を含む。

Claims (23)

1. 吸入デバイスの構成部品に一連の組立動作を実施するためのモジュール装置において、前記装置は、
   ワークステーションのセットを備え、各ワークステーションが、前記一連の動作の異なる組立動作を実施するように構成されており、
   各ワークステーションは、
   組立用構成部品が受け取られる機械トレイを配置する為に機械トレイ支持体を備え、前記機械トレイ支持体は、前記機械トレイ支持体に配置された前記機械トレイを前記ワークステーション内の所定の位置に案内するように構成される、モジュール装置。
2. 各ワークステーションは、プラットフォームを更に備え、
   前記プラットフォームは、前記所定の位置に置かれた前記機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して組立動作が実行される係合位置に移動するために、前記機械トレイ支持体に対してスライド可能に装着され、
   各ワークステーションの前記プラットフォームは、異なる組立機構を装着するように構成され、前記プラットフォームがワークステーション内の前記係合位置にあるときに、そのワークステーションの組立機構が、そのワークステーション内の所定の位置に置かれた前記機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して一連の組立動作の１つを実施する、請求項１に記載のモジュール装置。
3. 各ワークステーションの前記プラットフォームは、前記係合位置と非係合位置との間をスライドするように構成されており、この場合、マシントレイは、前記ワークステーションの前記トレイ支持体に挿入可能であり、または、前記トレイ支持体から取り外し可能である、請求項２に記載のモジュール装置。
4. 各ワークステーションの前記プラットフォームは、前記係合位置と非係合位置の間を直線的に移動するために支柱上に装着されている、請求項３に記載のモジュール装置。
5. 各ワークステーションの前記プラットフォームは、前記機械トレイ支持体の周囲に配置された４本の支柱によって支持される、請求項４に記載のモジュール装置。
6. 各機械トレイ支持体は、機械トレイの対向する側面を支持するように構成された一つ又は複数のレールを備え、それにより、前記機械トレイを前記レールに沿ってスライドさせることによって、前記機械トレイを所定の位置に挿入することができる、請求項１～５のいずれか一項に記載のモジュール装置。
7. 各機械トレイ支持体は、所定の位置に挿入されたときに機械トレイが当接するストッパを含む、請求項１～６のいずれか一項に記載のモジュール装置。
8. ワークステーションのセットのうちの少なくとも１つのワークステーションは、可動棚を前記係合位置と非係合位置との間で移動させるように構成されたアクチュエータを備える、請求項３～７のいずれか一項に記載のモジュール装置。
9. 各機械トレイ支持体は、機械トレイが所定の位置に置かれているか否かを判定する近接スイッチを更にに備える、請求項１～８のいずれか一項に記載のモジュール装置。
10. 各ワークステーションはインターフェースユニットを含み、前記モジュール装置は、前記インターフェースユニットを介して各ワークステーションを制御するように構成されたコントローラを更に備える、請求項１～９のいずれか一項に記載のモジュール装置。
11. 各ワークステーションは、前記ワークステーションに挿入されたマシントレイに関連付けられた固有の無線タグを識別する情報を検出する無線タグリーダを備え、前記情報は、前記インターフェースユニットによって前記コントローラに通信される、請求項１０に記載のモジュール装置。
12. 各ワークステーションは、前記ワークステーションに挿入された機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して組立動作を実施し始めるか否かを前記ワークステーションのオペレータに表示する一組のストップ／ゴー・ライトを備え、前記ストップ／ゴー・ライトは、前記コントローラからの命令を受信したときに前記表示をオペレータに提供するように構成される、請求項１１に記載のモジュール装置。
13. 各インターフェースユニットは、さらに、前記構成部品に対して実行される組立動作の完了状態を前記コントローラに通信するように構成され、肯定的な完了状態は、その組立動作が正常に実行されたことを表示し、前記コントローラは、前記完了状態を記録し、前記完了状態を前記機械トレイの固有の無線タグを識別する情報に関連付けるように構成される、請求項１２に記載のモジュール装置。
14. 前記ワークステーションのセットのうちの少なくとも１つのワークステーションは、検査状態を生成するように構成された検査ユニットを備え、前記検査状態は、前記少なくとも１つのワークステーション内に置かれた機械トレイ内に受け取られた構成部品の状態に関する情報を含み、前記少なくとも１つのワークステーションの前記インターフェースユニットは、さらに、前記構成部品の前記検査状態を前記コントローラに通信するように構成され、前記コントローラは、前記検査状態を記録し、前記構成部品が受け取られる前記機械トレイの固有の無線タグを識別する情報に前記検査状態を関連付けるように構成される、請求項１２又は１３に記載のモジュール装置。
15. 前記ワークステーションのセットは、第１の組立動作および第２の組立動作をそれぞれ実施するための第１のワークステーションおよび第２のワークステーションを備え、前記構成部品は、前記第２の組立動作の対象となる前に、前記第１の組立動作の対象となり、前記コントローラは、前記第２のワークステーションに挿入された機械トレイの固有の無線タグが前記第１の組立動作に対する肯定的な完了状態に関連付けられている場合にのみ、前記第２のワークステーションのオペレータに進めることを表示するように前記第２のワークステーションのストップ／ゴー・ライトに指示するように構成される、請求項１３又は１４に記載のモジュール装置。
16. 前記無線タグはＲＦＩＤタグで構成される、請求項１１～１５のいずれか一項に記載のモジュール装置。
17. 前記ワークステーションのセットは、吸入デバイス用の第１のタイプの構成部品を組み立てるために、第１の一連の組立動作を実施するように構成され、前記ワークステーションのセットは、第１の一連の組立動作とは異なる第２の一連の組立動作を実施して、吸入デバイス用の第２のタイプの構成部品を組み立てるように再構成することができる、請求項２～１６のいずれか一項に記載のモジュール装置。
18. 前記ワークステーションのセットを再構成することは、ワークステーションを互いに対して再配置すること、および／または、一つ又は複数のワークステーションを取り外すこと、および／または、一つ又は複数の更なるワークステーションを追加することを含む、請求項１７に記載のモジュール装置。
19. 前記ワークステーションのセットを再構成することは、前記ワークステーションのセットのうちの少なくとも１つのワークステーションの組立機構を交換することを含み、前記組立機構は、吸入デバイスの構成部品に対して第１の組立動作を実行するように構成され、異なる組立機構は、前記第１の組立動作とは異なる、吸入デバイスの構成部品に対して第２の組立動作を実行するように構成される、請求項１７又は１８に記載のモジュール装置。
20. 吸入デバイスの構成部品を組み立てるように構成されたモジュール装置で使用するためのワークステーションであって、前記ワークステーションは、前記構成部品に対して組立動作を実施するように構成され、前記ワークステーションは、
    組み立て用の構成部品が受け取られる機械トレイを置く為の機械トレイ支持体を備え、前記機械トレイ支持体は、前記機械トレイ支持体に置かれた前記機械トレイを前記ワークステーション内の所定の位置に案内するように構成される、ワークステーション。
21. 所定の位置に置かれた前記機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して組立動作が実行される係合位置に移動するために前記機械トレイ支持体に対してスライド可能に装着されたプラットフォームを更に備えるワークステーションであって、
    前記プラットフォームは、組立機構を装着するように構成され、前記プラットフォームが前記係合位置にあるとき、前記組立機構は、所定位置に置かれた前記機械トレイ内に受け取られた構成部品に対して組立動作を実施する、請求項２０に記載のワークステーション。
22. ワークステーションを互いに対して再配置するステップ、および／または、一つ又は複数のワークステーションを取り外すステップ、および／または、一つ又は複数の更なるワークステーションを追加するステップを含む、請求項１～１９のいずれか一項に記載のモジュール装置を再構成する方法。
23. 前記ワークステーションのセットのうちの少なくとも１つのワークステーションの前記組立機構を交換するステップを含み、前記組立機構は、吸入デバイスの構成部品に対して第１の組立動作を実行するように構成され、異なる組立機構は、前記第１の組立動作とは異なる、吸入デバイスの構成部品に対して第２の組立動作を実行するように構成される、請求項２～１９のいずれか一項に記載のモジュール装置を再構成する方法。

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