【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報収集装置および情報収集方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
顧客先のネットワーク環境に拠点側管理サーバを設置して、同じネットワークに接続されたコピー機、複合機の状態を監視し、収集した情報をセンタ側管理サーバに通知して、概デバイスを統合管理するシステムにおいて、概拠点側管理サーバはデバイスの使用トナーの残量が少なくなったことを検知すると、センタ側管理サーバにエラーとして通知する。センタ側管理サーバで、トナー残量が少なくなったエラーが通知されたら、トナーカートリッジを顧客先に送付したり、サービスマンを派遣したりすることで、概デバイスがトナー切れになる前に、交換用カートリッジを用意し、継続して利用できるようにする手段を講じることができる。
【０００３】
さらに、精度を上げてトナーＬＯＷになる時期を早い時期から検知することが可能であれば、より効率的な在庫管理が可能となる。
【０００４】
一般に、コピー機や複合機は、使用するトナーの量を正確に計測できる機能、あるいはトナーの残量を計測できる機能を持っておらず、トナーの量が少なくなったというエラー（トナーＬＯＷ）や、トナーが完全になくなったというエラー（トナーＯＵＴ）が発生した時にのみ、トナーの量を検知することができる。そこで、トナー残量の絶対量の代わりとして、トナーカートリッジが、コピー機や複合機が通常使用でどの程度の印刷枚数まで可能であるかその寿命をデータとして持ち、その印刷枚数によりトナーの残量を推測している。
【０００５】
また、特開平１１−３５３１４５号公報には、各エージェント装置は、第１の周期毎に、ＬＡＮ経由で接続されている各ネットワークプリンタから、その状態を示すステータス情報φ１を獲得する。各エージェント装置は、ネットワークプリンタからステータス情報φ１を獲得する毎に、獲得したステータス情報φ１を、ステータスログデータファイルに上書する。各エージェント装置は、第１の周期よりも長い第２の周期毎に、ステータスログデータファイルに格納されている全てのステータス情報φ１を、電子メールであるステータスメールφ２に変換し、メールサーバ１９へ送信する。一方、コンソール装置は、独自の周期で、メールサーバにアクセスし、ステータスメールφ２を読み出すことが開示されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
実際にはユーザの使用環境、使用手段により一枚あたりでのトナーの消費量は異なるので、単純な印刷枚数からだけでは、精度の高い残量推定はできない。しかし、個別のデバイス、ユーザごとにトナーの残量が少なくなったエラーが発生したときの印刷枚数を統計していけば、トナー使用に関する傾向が推察することができる。しかしながらこの場合であっても単純な総印刷枚数だけでは統計処理するに足るデータとしては不足である。なぜなら、カラー印刷であれば、ＣＭＹＫいずれのトナーも消費されるが、モノクロ印刷においてはカラートナー（ＣＭＹ）が消費されることはない。あるいは大判用紙の印刷であれば、トナー消費量は通常版とは異なることは明白である。
【０００７】
よって、上記課題を解決するために、本発明の目的は、状況に適した情報を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明の情報収集装置は、第１の記録材の残量が所定量になった場合、モノクロ印刷枚数とカラー印刷枚数と含む総印刷枚数を通知し、第２の記録材が所定量になった場合、カラー印刷枚数を通知する通知手段を有することを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
図１は、本実施形態におけるシステム全体図を示すものである。拠点側サーバ（２）とセンタ側サーバ（６）は、インターネット（８）を介して、特定のプロトコル（１０）で接続されている。不正アクセスを防ぐためと、ファイアウォールを越すために、一般的なプロトコル（ＳＭＴＰ）や認証も設ける。
【００１０】
センタ側管理サーバ（７）と情報収集装置として機能する拠点側管理サーバ（１）は、上記のサーバ（６）および（７）を介して通信可能となっている。
【００１１】
なお、拠点側サーバ（２）と拠点側管理サーバ（１）は複数の装置（別体）になっているが、ひとつの装置（一体）でもよい。また、センタ側サーバ（６）とセンタ側管理サーバ（７）は複数の装置（別体）になっているが、ひとつの装置（一体）でもよい。
【００１２】
図１中には、拠点側管理サーバが１つしか示されていないが、実施には、複数の拠点側管理サーバと、それら複数の拠点側管理サーバを一元的に管理するセンタ側管理サーバが回線を介し通信可能とされている。そのため、センタ側管理サーバ（２）にはデータベース（１１）が設置され、大量のデータが管理されている。
【００１３】
また、図１中の（３）、（４）、（５）はデバイスを示すものであり、デバイスとしては画像形成装置としてのプリンタ（電子写真方式及びインクジェット方式を含む）や、スキャナーや、ファクシミリや、プリンタ及びファクシミリ機能が統合的に設けられたデジタル複合機や、パーソナルコンピュータや、プリントサーバなどが挙げられる。尚、画像形成装置につていは後述にて詳しく説明することとする。拠点側管理サーバ（１）は、（３）〜（５）の機器の状態や部品の消耗度を示す部品カウンタやトナー残量や印刷回数等の情報を収集する。
【００１４】
図２は、図１に示す拠点側管理サーバ（１）のハードウェアブロック構成図である。
【００１５】
本体２１は一般的なパーソナルコンピュータであり、各種プログラムを実行するＣＰＵ、ＲＡＭ、後述する処理にかかわるプログラム等を記憶するＲＯＭ、ＨＤ（ハードディスク）と、入力装置としてマウス２３およびキーボード２４が接続された入力インタフェース、モニタに出力するためのビデオ装置およびネットワークに接続するＬＡＮアダプタで構成される。出力装置としてモニタ２５が本装置のビデオ装置に接続される。本装置は、ＬＡＮアダプタを介してネットワーク２２に接続され、同じくネットワーク２２に接続されているルータやネットワークプリンタと通信することが可能になっている。
【００１６】
図３は拠点側管理サーバ１によるデバイス障害監視処理プログラムを示すフローチャートである。拠点側管理サーバ１から拠点側サーバ２或いはセンタ側サーバ６或いはセンタ側管理サーバ７（以下ホストと称する）に対する情報送信は上記ＳＭＴＰで行い、情報受信はＰＯＰ（Ｐｏｓｔ Ｏｆｆｉｃｅ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）により行う場合について説明する。
【００１７】
図３の障害情報確認プログラムは、拠点側管理サーバ１は監視対象のデバイスの障害情報を確認する。また、障害情報確認プログラムは、監視対象のデバイスそれぞれに関し、ステップＳ３０３〜ステップＳ３０７の処理を行うことにより、例えば１分間隔で障害情報の確認処理を行っている。先ずステップＳ３０３において、拠点側管理サーバ１はＬＡＮ９を介して監視対象のデバイスに対し障害情報を取得しに行く。次にステップＳ３０４において、上記ステップＳ３０４で障害情報を取得したかどうかを判定し、障害情報を取得したと判断した場合は、ステップＳ３０５に進む。
【００１８】
ステップＳ３０５において、拠点側管理サーバ１はホストに対し、上記ステップＳ３０３において取得した障害情報を送信する。次にステップＳ３０６において、拠点側管理サーバ１はホストからの応答を待つ応答確認プログラムを起動する。一方、ステップＳ３０４において、上記ステップＳ３０３で障害情報を取得しなかったと判断した場合は、ステップＳ３０７に進む。ステップＳ３０７において、拠点側管理サーバ１は１分間隔で障害情報の確認を行うために、１分間待機する。
【００１９】
図３の応答確認プログラムは、拠点側管理サーバ１は上記ステップＳ３０５でホストへ障害情報を送信した後、ステップＳ３０６で起動される。拠点側管理サーバ１から障害情報をホストが受け取った場合、受け取ったことを示す情報をホストから拠点側管理サーバ１宛に電子メール（以下メールと略称）で通知する仕組みとなっている。応答確認プログラムにおいては、拠点側管理サーバ１はステップＳ３０８〜ステップＳ３１０の処理を例えば３０秒間隔で繰り返しながら、最高３０分間ホストからの応答を待ち、その間に応答がなければホストに対し１回のみ障害情報の再送処理を行う。
【００２０】
ステップＳ３０８では、拠点側管理サーバ１は上記３０秒間隔で処理を行うための３０秒待機を行う。次にステップＳ３０９において、拠点側管理サーバ１はホストからのメールを受信し、受信したメールが障害処理に対する応答メールかどうかをチェックする。ステップＳ３１０において、障害処理に対する応答メールであると判断した場合は、本応答確認プログラムの処理を終了する。一方、ステップＳ３１０において、障害処理に対する応答メールでないと判断した場合は、本応答確認プログラムが起動されてから３０分以内であればステップＳ３０８に戻り、本応答確認プログラムが起動されてから３０分を超えた場合はステップＳ３１１に進む。
【００２１】
ステップＳ３１１において、拠点側管理サーバ１はホストに対する障害情報の送信回数を判断し、既にホストに障害情報の再送を行っていた場合、再送は１回のみ行うことになっているので、本応答確認プログラムを終了する。一方、ステップＳ３１１において、まだ１回もホストに障害情報を再送していない場合、ステップＳ３１２において、拠点側管理サーバ１は障害情報をホストへ再送する。
【００２２】
図４は拠点側管理サーバ１がデバイス３〜５やパーソナルコンピュータのカウンタ情報を収集するカウンタ情報取得、送信処理プログラムを示すフローチャートである。本実施形態でのカウンタ情報とは、デバイス３〜５やパーソナルコンピュータの上記メンテナンス情報の一部或いは全てを含む情報であり、本フローチャートに示すカウンタ情報取得処理は各デバイスのそれぞれに対して実行される。
【００２３】
図４のカウンタ情報取得プログラムは、拠点側管理サーバ１はカウンタ情報を取得するカウンタ情報取得プログラムを実行し、監視対象のデバイスそれぞれに関し、ステップＳ４０３〜ステップＳ４０５の処理を例えば６０分間隔で行うことによりホストからのカウンタ情報の取得要求に備えている。先ずステップＳ４０３において、拠点側管理サーバ１はデバイスからカウンタ情報を取得する。次にステップＳ４０４において、拠点側管理サーバ１は上記ステップＳ４０３でデバイスから取得したカウンタ情報を、ホストからのカウンタ情報要求に備えフラッシュＲＯＭ２０４に保存する。ここで、デバイスから取得するカウンタ情報のデータ形式とホストへ送信するカウンタ情報のデータ形式が異なる場合には、このカウンタ情報の保存の時点でデータ変換しておくことも可能である。また、このデータ変換をホストからカウンタ情報要求があった時点で行う方法もある。次にステップＳ４０５において、拠点側管理サーバ１は６０分後に同様のカウンタ情報の取得処理を行うために、６０分待機する。
【００２４】
図４のカウンタ情報送信プログラムは、拠点側管理サーバ１はホストからのカウンタ情報の要求に対しカウンタ情報を送るために起動される。ホストは拠点側管理サーバ１に対してカウンタ情報要求コマンドを含むメールを送信することで、カウンタ情報を要求する。本カウンタ情報送信プログラムは、例えば３分間隔でホストからのメールをチェックし、カウンタ情報の要求に備える。先ずステップＳ４０６において、拠点側管理サーバ１はホストからのカウンタ情報の要求の有無をチェックする。ステップＳ４０７において、カウンタ情報の要求なしと判断した場合は、ステップＳ４１１へ進む。ステップＳ４０７において、カウンタ情報の要求ありと判断した場合は、ステップＳ４０８に進む。
【００２５】
ステップＳ４０８においては、拠点側管理サーバ１は上記カウンタ情報取得プログラムによりカウンタ情報を保存しているかどうかを判断する。カウンタ情報が保存されている場合は、ステップＳ４０９において、拠点側管理サーバ１は保存してあるカウンタ情報をホストへ送信する。本処理が実行されることにより拠点側管理サーバ１からホストに送信されたカウンタ情報は、上記で説明したようにセンタ側クライアントＰＣ７において共有され、例えばオペレータにより参照することが可能となっている。ステップＳ４１０では、拠点側管理サーバ１は例えば３分間隔でホストからのカウンタ情報の要求をチェックするため３分待機する。一方、カウンタ情報が保存されていない場合は、Ｓ４１２で拠点側管理サーバ１はカウンタ情報が未収集である旨をホストへ通知する。
【００２６】
＜画像形成装置のブロック図＞
次に、図５は画像形成装置全体の制御を司るコントローラの構成を示すブロック図である。
【００２７】
コントローラは、図５に示すように、ＣＰＵ回路部（５０７）を有し、５０７は、ＣＰＵ（図示せず）、ＲＡＭ（５０８）、ＲＯＭ（５０９）、Ｈａｒｄｄｉｓｋ（５１０）が接続され、５０９に格納されている制御プログラムにより各ブロック５０２、５０３、５０４、５０５、５０６、５１１、５１２、５１３、５１４、５１５を総括的に制御する。５０８は、制御データを一時的に保持し、また制御に伴う演算処理の作業領域として用いられる。５１０は、制御にプログラムに必要な情報や各ブロック５０２、５０３、５０４、５０５、５０６、５１１、５１２、５１３、５１４、５１５から受信した情報を記憶する。
【００２８】
原稿給送装置制御部（５０２）は、原稿給送装置（図中なし）を５０７からの指示に基づき駆動制御する。イメージリーダ制御部（５０３）は、スキャナユニット（図中なし）、イメージセンサ（図中なし）などに対する駆動制御を行い、イメージセンサから出力されたアナログ画像信号を画像信号制御部（５０４）に転送する。
【００２９】
５０４は、アナログ画像信号をデジタル信号に変換した後に各処理を施し、このデジタル信号をビデオ信号に変換してプリンタ制御部（５０５）に出力する。外部Ｉ／Ｆ（５０６）はＬＡＮインターフェイスを介してコンピュータ（５０１）から入力されたデジタル画像信号に各種処理を施し、このデジタル画像信号をビデオ信号に変換して５０５に出力する。また、５０６はＬＡＮインターフェイスを介して図示しないデバイス管理装置と通信を行う。５０４による処理動作は、５０７により制御される。５０５は、入力されたビデオ信号に基づき上述の露光制御部（図中なし）を駆動する。
【００３０】
操作部（５１１）は、画像形成に関する各種機能を設定する複数のキー、設定状態を示す情報を表示するための表示部などを有し、各キーの操作に対応するキー信号を５０７に出力するとともに、５０７からの信号に基づき対応する情報を表示部（５１２）に表示する。
【００３１】
ソータ制御部（５１３）、フィニッシャ制御部（５１４）は、５０６を経由したユーザからの入力または５１１からの設定により、５０７からの信号に基づき動作する。状態検知部は、各部位からの状態情報を収集し、異常検知等の判断を行い、結果を５０７に通知する。この通知に従い、５０７は５１２や５０６を経由して、５０１等へ異常を表示する。
【００３２】
図６は、画像形成装置のソフト構成図を示す。
【００３３】
タスクのマネージャー（Ａ−１０１）は複数のタスクを同時に管理するためのものである。紙搬送部タスク群（Ａ−１０２）は原稿および画像形成されるシートの紙搬送を司るタスク群である。シーケンス制御タスク（Ａ−１０３）は、画像形成装置全体の管理を行うタスクである。通信タスク（Ａ−１０４）はデバイス管理装置と通信を行うためのタスクである。また、本実施形態の遠隔管理用データを作成するための管理用データ作成タスク（Ａ−１０５）がある。
【００３４】
画像形成装置では、画像形成ごとに用紙サイズ別、モード別、紙種別、カラー別のカウントを行っている。これらのカウント結果は管理用データ作成タスク（Ａ−１０５）にて行われ、画像形成装置内のメモリ装置に格納されている。
【００３５】
同様にして、ジャム、エラー、アラームなどのステータス情報が所定のデータフォーマットで画像形成装置内のメモリ装置に格納される。
【００３６】
さらに、画像形成装置内の各部ごとに構成消耗部品の交換寿命と、使用度数を表したカウンタ（以下、部品カウンタとする）を持っており、管理用データ作成タスク（Ａ−１０５）の中でカウントされた結果が画像形成装置のメモリ装置に格納される。
【００３７】
画像形成装置の状態監視タスク（Ａ−１０６）は、画像形成装置内の異常（ジャム、エラー、アラーム）を検知したり、予め設定されたデバイスのステータス変化を検知したりする。そして、こうした検知結果を、管理用データ作成タスクＡ−１０５を介して画像形成装置のメモリ装置に格納する。
【００３８】
これらメモリ装置に格納された情報は、所定のタイミングや拠点側管理サーバ１からの情報の要求に応じて拠点側管理サーバ１に通知される。
【００３９】
以上が本発明の基本構成で、図７〜図９を参照して、本発明のトナーカートリッジの使用量を高い精度で検知する手段を説明する。
【００４０】
図８は、トナーＬＯＷエラーが発生したときに、拠点側管理サーバからセンタ側管理サーバに通知されるエラーメッセージの内容である。エラーメッセージは、すべてのエラー種類において同じフォーマットが使用される。転送データトータルサイズは、この通知メッセージの総バイト数で、転送ページ番号には、この通知メッセージがアラートである事を示すＩＤが格納される。通信種類は、この通知メッセージの転送手段を表すＩＤで、通常は電子メールであることを示すＩＤ番号が格納される。アラームレベルは、アラームの深刻度を表す。たとえば、トナーＯＵＴは重障害であるが、トナーＬＯＷはまだデバイスの動作に影響を及ぼすわけではないので軽障害であるとされる。アラームコードおよびアラームサブコードによりアラームの種類を指し示す値が格納される。発生日時は、この障害が発生した、あるいは概拠点側管理サーバが検知した時間が格納される。トータルカウンタには、この障害が発生したときまでに印刷されたカウンタの値が格納されています。位置情報及び位置詳細には、エラー発生個所に関する情報が格納されている。
【００４１】
本発明では、この拠点側サーバからセンタ側管理サーバに通知する通知メッセージの中にあるトータルカウンタ値に格納する値をそのエラーコードによって変更するものである。図９に示したように、エラーコードがＢＬＡＣＫトナーＬＯＷあるいはＢＬＡＣＫトナーＯＵＴであれば、通常サイズの印刷枚数＋大判サイズの印刷枚数に２を乗じた値をトータルカウンタ値としてアラートメッセージに格納して通知する。カラー系のトナーＬＯＷあるいはトナーＯＵＴのエラーであれば、通常サイズのカラー印刷枚数＋大判サイズのカラー印刷枚数に２を乗じた値をトータルカウンタ値としてアラートメッセージに格納して通知する。その他のエラーの場合は、通常サイズの印刷枚数＋大判サイズの印刷枚数をトータルカウンタ値としてアラートメッセージに格納して通知する。
【００４２】
具体的な処理を図７のフローチャートに示す。
【００４３】
本装置では、定期的にデバイスよりステータス情報を収集している。ステータス情報の中にエラー情報が含まれていたら、このフローで説明するシーケンスが呼び出される。最初に、Ｓ７０１において、エラーの種類を解析する。Ｓ７０２で、エラーがカラー系のＴＯＮＥＲ（イエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー）のＬＯＷエラーあるいはＯＵＴエラーであるかを判定する。もしカラー系ＴＯＮＥＲのエラーであれば、Ｓ７０７で、トータルカウンタ値として、通常サイズのカラー印刷枚数カウンタ値と、大判のカラー印刷枚数カウンタ値を２倍したものを加えた値を格納する。さらに、Ｓ７０５において、図８に示したフォーマットでエラー情報を作成する。そして、できたデータをＳ７０６でセンタ側管理サーバに送信する。
【００４４】
Ｓ７０２で、エラー種類がカラー系ＴＯＮＥＲでなければ、次にＳ７０３で黒系ＴＯＮＥＲ（ブラックトナー）のＬＯＷあるいはＯＵＴエラーかどうかを判定する。もし黒系トナーのエラーであれば、Ｓ７０８でトータルカウンタ値として、通常サイズの印刷枚数カウンタ値と、大判のイン去る枚数カウンタ値を２倍したものを加えた値を格納する。そしてＳ７０５で、図８に示したフォーマットでエラー情報を作成し、Ｓ７０６でセンタ側管理サーバに送信する。
【００４５】
もし、エラー種類が、カラー系トナーでも黒系トナーに関するものでもない場合は、Ｓ７０４において、トータルカウンタ値として、通常サイズの印刷枚数に大判サイズの印刷枚数を加えた値を格納する。さらに、Ｓ７０５で、図８に説明したフォーマットでエラー情報を作成し、Ｓ７０６において、センタ側管理サーバに送信する。
【００４６】
図１０を用いて、センタ側管理サーバが受け取った情報を処理する仕組みを解説する。グラフは、横軸が日付、縦軸がトータルカウンタ値である。このトータルカウンタ値は、上述した図９の表に則ったカウンタ値である。すなわち、折れ線１０１は、通常サイズの印刷枚数＋大判サイズの印刷枚数に２を乗じた値であり、折れ線１０２は、通常サイズのカラー印刷枚数＋大判サイズのカラー印刷枚数に２を乗じた値である。これらの値は、トナー系のエラー発生時以外にもデバイスの課金情報を求めるパラメータとして、定期的に収集を行っている。Ｙ１、Ｃ１、Ｍ１、Ｋ１は、それぞれＹＥＬＬＯＷ、ＣＹＡＮ、ＭＡＧＥＮＴＡ、ＢＬＡＣＫのトナーで最初にトナーＬＯＷが通知された時点をプロットしたものである。カラー系のＹ１、Ｃ１、Ｍ１で使用される縦軸カウンタ値は図７におけるＳ７０７で計算されたトータルカウンタ値である。また、黒トナーの縦軸カウンタ値は、図７におけるＳ７０８で計算されたトータルカウンタ値である。
【００４７】
同様にＹ２、Ｃ２、Ｍ２、Ｋ２は、二回目にトナーＬＯＷが通知された時点をプロットしている。ちなみにトナーＬＯＷの通知は、交換されるまで同じトナーカートリッジからの通知は受け取らないようになっている。
【００４８】
たとえば、Ｙトナーについて注目すると、Ｙ１からＹ２までの差分がこのデバイスのこの使用環境におけるＹトナーの寿命であると考えられる。したがって、次のトナーＬＯＷ発生カウント値が推定される。それを予測線として１０３で表示している。センタ側では、このデバイスの折れ線１０２が予測線１０３に接近してきたならば、トナーＬＯＷが近々発生するであろう事を推測することができる。
【００４９】
さらにトナーＬＯＷによるプロット数が増えてくれば、各差分の平均値を使って予測カウンタ値を推測するなど、より精度を上げるロジックを使用することが可能になる。
【００５０】
なお、本実施の形態ではトナーカートリッジを用いる画像形成装置の例を説明したが、インクカートリッジを用いる画像形成装置にも適用できる。
【００５１】
【発明の効果】
以上のように本発明により、状況に適した情報を提供することができる。また、各色の記録材に応じた印刷枚数を通知することで、センタ側管理サーバで高精度のトナーＬＯＷ発生タイミングを推測することが可能となり、効率的な在庫管理および顧客への対応も十分余裕を持って行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態におけるシステム全体図を示す図である。
【図２】図１に示す拠点側管理サーバ（１）のハードウェアブロック構成図である。
【図３】拠点側管理サーバ１によるデバイス障害監視処理プログラムを示すフローチャートを示す図である。
【図４】拠点側管理サーバ１がデバイス３〜５やパーソナルコンピュータのカウンタ情報を収集するカウンタ情報取得、送信処理プログラムに係るフローチャートを示す図である。
【図５】画像形成装置全体の制御を司るコントローラの構成を示すブロック図である。
【図６】画像形成装置のソフト構成図である。
【図７】拠点側管理サーバが実行するプログラムに係るフローチャートを示す図である。
【図８】トナーＬＯＷエラーが発生したときに、拠点側管理サーバからセンタ側管理サーバに通知されるエラーメッセージの内容を示す図である。
【図９】エラーコードによってトータルカウンタ値に入る内容が変わることを示す図である。
【図１０】総印刷枚数、カラー印刷枚数の変化をあらわすグラフを示す図である。[0001]
TECHNICAL FIELD OF THE INVENTION
The present invention relates to an information collection device and an information collection method.
[0002]
[Prior art]
Install a site-side management server in the customer's network environment, monitor the status of copiers and multifunction devices connected to the same network, notify the collected information to the center-side management server, and perform integrated management of general devices In such a system, when the general site-side management server detects that the remaining amount of toner used in the device is low, it notifies the center-side management server as an error. When the center management server notifies the error that the toner level is low, send the toner cartridge to the customer or send a service person to replace the device before the device runs out of toner. A means for preparing a cartridge for use and making it continuously usable can be taken.
[0003]
Furthermore, if it is possible to detect the time when the toner becomes LOW with an increased accuracy from an earlier time, more efficient inventory management becomes possible.
[0004]
In general, copiers and multifunction peripherals do not have a function that can accurately measure the amount of toner used or a function that can measure the remaining amount of toner. The amount of toner can be detected only when an error (toner OUT) indicating that the toner has completely run out occurs. Therefore, instead of the absolute amount of the remaining toner, the toner cartridge has as its data the lifespan of how many copies can be made in a normal use of a copier or a multifunction peripheral, and the remaining amount of toner is determined by the number of prints. I guess.
[0005]
According to Japanese Patent Application Laid-Open No. H11-353145, each agent device acquires status information φ1 indicating its status from each network printer connected via a LAN at each first cycle. Each time the agent device acquires the status information φ1 from the network printer, the agent device overwrites the acquired status information φ1 in the status log data file. Each agent device converts all status information φ1 stored in the status log data file into a status mail φ2 which is an electronic mail at every second cycle longer than the first cycle, and sends it to the mail server 19. Send. On the other hand, it is disclosed that the console device accesses the mail server at a unique cycle and reads out the status mail φ2.
[0006]
[Problems to be solved by the invention]
Actually, the amount of toner consumption per sheet varies depending on the use environment of the user and the means of use. Therefore, it is not possible to estimate the remaining amount with high accuracy only from a simple number of prints. However, if the number of printed sheets when an error in which the remaining amount of toner is low occurs for each individual device or user is counted, a tendency regarding toner usage can be inferred. However, even in this case, simple total number of printed sheets is insufficient as data sufficient for statistical processing. This is because, for color printing, all the CMYK toners are consumed, but for monochrome printing, the color toners (CMY) are not consumed. Or, in the case of printing on a large-size sheet, it is obvious that the toner consumption is different from that of the normal plate.
[0007]
Therefore, in order to solve the above problems, an object of the present invention is to provide information suitable for a situation.
[0008]
[Means for Solving the Problems]
In order to solve the above problem, the information collecting apparatus of the present invention notifies a total print number including a monochrome print number and a color print number when the remaining amount of the first recording material reaches a predetermined amount, and When the number of recording materials reaches a predetermined amount, a notifying unit for notifying the number of color prints is provided.
[0009]
BEST MODE FOR CARRYING OUT THE INVENTION
FIG. 1 shows an overall system diagram in the present embodiment. The base server (2) and the center server (6) are connected by a specific protocol (10) via the Internet (8). General protocols (SMTP) and authentication are also provided to prevent unauthorized access and to cross firewalls.
[0010]
The center-side management server (7) and the base-side management server (1) functioning as an information collection device can communicate with each other via the servers (6) and (7).
[0011]
Although the site-side server (2) and the site-side management server (1) are a plurality of devices (separate), they may be a single device (integral). The center server (6) and the center management server (7) are a plurality of devices (separate), but may be a single device (integral).
[0012]
Although only one site-side management server is shown in FIG. 1, in practice, a plurality of site-side management servers and a center-side management server that centrally manages the plurality of site-side management servers are shown. Communication is possible via a line. Therefore, a database (11) is installed in the center-side management server (2), and a large amount of data is managed.
[0013]
Further, (3), (4), and (5) in FIG. 1 indicate devices, and the devices include a printer (including an electrophotographic system and an inkjet system) as an image forming apparatus, a scanner, and a facsimile. And a digital multifunction peripheral in which a printer and a facsimile function are integrally provided, a personal computer, a print server, and the like. The image forming apparatus will be described later in detail. The site-side management server (1) collects information such as component counters indicating the device states and component consumption levels of (3) to (5), the remaining amount of toner, and the number of times of printing.
[0014]
FIG. 2 is a hardware block diagram of the site-side management server (1) shown in FIG.
[0015]
The main body 21 is a general personal computer, in which a CPU for executing various programs, a RAM, a ROM for storing programs related to processing to be described later, an HD (hard disk), and a mouse 23 and a keyboard 24 as input devices are connected. It is composed of an input interface, a video device for outputting to a monitor, and a LAN adapter connected to a network. As an output device, a monitor 25 is connected to the video device of the present device. This apparatus is connected to a network 22 via a LAN adapter, and is capable of communicating with a router and a network printer also connected to the network 22.
[0016]
FIG. 3 is a flowchart showing a device failure monitoring processing program by the base-side management server 1. Information transmission from the base-side management server 1 to the base-side server 2, the center-side server 6, or the center-side management server 7 (hereinafter referred to as a host) is performed by the above-described SMTP, and the information reception is performed by a POP (Post Office Protocol). I do.
[0017]
In the failure information confirmation program in FIG. 3, the site-side management server 1 confirms failure information of a device to be monitored. In addition, the failure information confirmation program performs the confirmation processing of the failure information at, for example, one minute intervals by performing the processing of steps S303 to S307 for each of the devices to be monitored. First, in step S303, the site-side management server 1 goes to the LAN 9 to obtain failure information for a device to be monitored. Next, in step S304, it is determined whether or not the failure information has been obtained in step S304. If it is determined that the failure information has been obtained, the process proceeds to step S305.
[0018]
In step S305, the site-side management server 1 transmits the failure information acquired in step S303 to the host. Next, in step S306, the site-side management server 1 activates a response confirmation program that waits for a response from the host. On the other hand, if it is determined in step S304 that failure information has not been acquired in step S303, the process proceeds to step S307. In step S307, the base-side management server 1 waits for one minute in order to check the failure information at one-minute intervals.
[0019]
The response confirmation program in FIG. 3 is started in step S306 after the base-side management server 1 transmits the failure information to the host in step S305. When the host receives the failure information from the base-side management server 1, the host notifies the base-side management server 1 of information indicating that the failure information has been received from the host by e-mail (hereinafter, abbreviated as e-mail). In the response confirmation program, the base-side management server 1 waits for a response from the host for a maximum of 30 minutes while repeating the processing of steps S308 to S310 at intervals of, for example, 30 seconds. Perform the retransmission processing of the failure information.
[0020]
In step S308, the base-side management server 1 waits for 30 seconds to perform the process at the above-described 30-second intervals. Next, in step S309, the base-side management server 1 receives the mail from the host, and checks whether the received mail is a response mail to the failure processing. If it is determined in step S310 that the received e-mail is a response e-mail to the failure processing, the processing of the response confirmation program ends. On the other hand, if it is determined in step S310 that the received e-mail is not a response e-mail to the failure process, the process returns to step S308 if the response confirmation program has been activated within 30 minutes, and 30 minutes have elapsed since the activation of the response confirmation program. If it has exceeded, the process proceeds to step S311.
[0021]
In step S311, the base-side management server 1 determines the number of times that the failure information has been transmitted to the host. If the failure information has already been retransmitted to the host, the retransmission is to be performed only once. Exit the program. On the other hand, if the failure information has not been retransmitted to the host even once in step S311, the base-side management server 1 retransmits the failure information to the host in step S312.
[0022]
FIG. 4 is a flowchart showing a counter information acquisition and transmission processing program in which the base-side management server 1 collects the counter information of the devices 3 to 5 and the personal computer. The counter information in the present embodiment is information including a part or all of the maintenance information of the devices 3 to 5 and the personal computer. The counter information acquisition processing illustrated in this flowchart is executed for each device. You.
[0023]
In the counter information acquisition program of FIG. 4, the base-side management server 1 executes the counter information acquisition program for acquiring counter information, and performs the processing of steps S403 to S405 at, for example, 60-minute intervals for each device to be monitored. In preparation for a counter information acquisition request from the host. First, in step S403, the site-side management server 1 acquires counter information from a device. Next, in step S404, the site-side management server 1 stores the counter information acquired from the device in step S403 in the flash ROM 204 in preparation for a counter information request from the host. Here, if the data format of the counter information acquired from the device is different from the data format of the counter information transmitted to the host, the data may be converted at the time of saving the counter information. There is also a method of performing this data conversion at the time when the host requests a counter information. Next, in step S405, the base-side management server 1 waits for 60 minutes to perform the same counter information acquisition processing after 60 minutes.
[0024]
The counter information transmission program of FIG. 4 is activated in order for the site-side management server 1 to transmit counter information in response to a request for counter information from the host. The host requests the counter information by transmitting a mail including the counter information request command to the base-side management server 1. The counter information transmission program checks a mail from the host at intervals of, for example, three minutes, and prepares for a request for counter information. First, in step S406, the base-side management server 1 checks whether there is a request for counter information from the host. If it is determined in step S407 that there is no request for the counter information, the process proceeds to step S411. If it is determined in step S407 that there is a request for the counter information, the process proceeds to step S408.
[0025]
In step S408, the site-side management server 1 determines whether or not the counter information is stored by the above-described counter information acquisition program. If the counter information is stored, in step S409, the base-side management server 1 transmits the stored counter information to the host. The counter information transmitted from the base-side management server 1 to the host by executing this process is shared by the center-side client PC 7 as described above, and can be referred to by, for example, an operator. In step S410, the base-side management server 1 waits for three minutes, for example, at three-minute intervals to check for a request for counter information from the host. On the other hand, if the counter information is not stored, the site-side management server 1 notifies the host that the counter information has not been collected in S412.
[0026]
<Block diagram of image forming apparatus>
Next, FIG. 5 is a block diagram illustrating a configuration of a controller that controls the entire image forming apparatus.
[0027]
As shown in FIG. 5, the controller has a CPU circuit unit (507). The CPU 507 is connected to a CPU (not shown), a RAM (508), a ROM (509), and a Harddisk (510). The blocks 502, 503, 504, 505, 506, 511, 512, 513, 514, and 515 are generally controlled by the stored control program. Reference numeral 508 temporarily stores control data and is used as a work area for arithmetic processing associated with control. Reference numeral 510 stores information necessary for a program for control and information received from each of the blocks 502, 503, 504, 505, 506, 511, 512, 513, 514, and 515.
[0028]
A document feeder control unit (502) controls the drive of a document feeder (not shown) based on an instruction from 507. The image reader control unit (503) performs drive control on a scanner unit (not shown), an image sensor (not shown), and transfers an analog image signal output from the image sensor to the image signal control unit (504). I do.
[0029]
After converting the analog image signal into a digital signal, the 504 performs various processes, converts the digital signal into a video signal, and outputs the video signal to the printer control unit (505). The external I / F (506) performs various processes on the digital image signal input from the computer (501) via the LAN interface, converts this digital image signal into a video signal, and outputs the video signal to 505. Reference numeral 506 communicates with a device management apparatus (not shown) via a LAN interface. The processing operation by 504 is controlled by 507. Reference numeral 505 drives the above-described exposure control unit (not shown) based on the input video signal.
[0030]
An operation unit (511) includes a plurality of keys for setting various functions related to image formation, a display unit for displaying information indicating a setting state, and the like, and outputs a key signal corresponding to an operation of each key to 507. At the same time, corresponding information is displayed on the display unit (512) based on the signal from 507.
[0031]
The sorter control unit (513) and the finisher control unit (514) operate based on a signal from 507 according to an input from a user via 506 or a setting from 511. The state detection unit collects state information from each part, makes a determination such as abnormality detection, and notifies the result to 507. In accordance with this notification, 507 displays an abnormality on 501 or the like via 512 or 506.
[0032]
FIG. 6 shows a software configuration diagram of the image forming apparatus.
[0033]
The task manager (A-101) is for managing a plurality of tasks simultaneously. The paper transport unit task group (A-102) is a task group that manages paper transport of a document and a sheet on which an image is formed. The sequence control task (A-103) is a task for managing the entire image forming apparatus. The communication task (A-104) is a task for performing communication with the device management apparatus. There is also a management data creation task (A-105) for creating remote management data according to the present embodiment.
[0034]
The image forming apparatus counts for each sheet size, mode, sheet type, and color for each image formation. These counting results are performed in the management data creation task (A-105), and are stored in the memory device in the image forming apparatus.
[0035]
Similarly, status information such as a jam, an error, and an alarm is stored in a memory device in the image forming apparatus in a predetermined data format.
[0036]
Further, each unit in the image forming apparatus has a counter (hereinafter, referred to as a component counter) indicating the replacement life of constituent consumable parts and the number of times of use, and is included in the management data creation task (A-105). The counted result is stored in the memory device of the image forming apparatus.
[0037]
The image forming apparatus status monitoring task (A-106) detects an abnormality (jam, error, alarm) in the image forming apparatus or detects a change in the status of a preset device. Then, the detection result is stored in the memory device of the image forming apparatus via the management data creation task A-105.
[0038]
The information stored in these memory devices is notified to the base-side management server 1 at a predetermined timing or in response to a request for information from the base-side management server 1.
[0039]
The above is the basic configuration of the present invention, and the means for detecting the used amount of the toner cartridge of the present invention with high accuracy will be described with reference to FIGS.
[0040]
FIG. 8 shows the contents of an error message notified from the base-side management server to the center-side management server when a toner LOW error occurs. Error messages use the same format for all error types. The transfer data total size is the total number of bytes of the notification message, and the transfer page number stores an ID indicating that the notification message is an alert. The communication type is an ID indicating a transfer means of the notification message, and stores an ID number indicating that the message is usually an electronic mail. The alarm level indicates the severity of the alarm. For example, toner OUT is a severe fault, while toner LOW does not yet affect the operation of the device and is therefore a minor fault. A value indicating the type of alarm is stored by the alarm code and the alarm subcode. The date and time of occurrence stores the time at which this failure occurred or the time when the general base-side management server detected the failure. The total counter stores the value of the counter printed up to the time when this fault occurred. In the position information and the position details, information on an error occurrence location is stored.
[0041]
In the present invention, the value stored in the total counter value in the notification message notified from the base-side server to the center-side management server is changed by the error code. As shown in FIG. 9, if the error code is BLACK toner LOW or BLACK toner OUT, a value obtained by multiplying the number of prints of the normal size + the number of prints of the large format by 2 is stored in the alert message as a total counter value. Notice. If a color toner LOW or toner OUT error occurs, a value obtained by multiplying the number of normal size color prints + the number of large format color prints by 2 is stored as a total counter value in the alert message and notified. In the case of other errors, the number of prints of the normal size + the number of prints of the large format size is stored as a total counter value in the alert message and notified.
[0042]
Specific processing is shown in the flowchart of FIG.
[0043]
In this device, status information is periodically collected from devices. If error information is included in the status information, the sequence described in this flow is called. First, in step S701, the type of error is analyzed. In step S702, it is determined whether the error is a LOW error or an OUT error of the color TONER (yellow toner, magenta toner, cyan toner). If an error occurs in the color system toneer, in step S707, a value obtained by adding a value obtained by multiplying the counter value of the normal-size color print number by twice the large-size color print number counter is stored as the total counter value. Further, in S705, error information is created in the format shown in FIG. Then, the generated data is transmitted to the center-side management server in S706.
[0044]
If it is determined in step S702 that the error type is not the color tone, it is determined in step S703 whether the error is a LOW or OUT error of the black tone (black toner). If there is an error in the black toner, a value obtained by adding a value obtained by doubling the counter value of the number of printed sheets of the normal size and the counter of the number of printed sheets of large size is stored as the total counter value in S708. Then, in S705, error information is created in the format shown in FIG. 8, and transmitted to the center-side management server in S706.
[0045]
If the error type does not relate to the color toner or the black toner, in step S704, a value obtained by adding the number of large-size prints to the number of normal-size prints is stored as the total counter value. Further, in S705, error information is created in the format described in FIG. 8, and in S706, the error information is transmitted to the center-side management server.
[0046]
A mechanism for processing the information received by the center-side management server will be described with reference to FIG. In the graph, the horizontal axis represents the date, and the vertical axis represents the total counter value. This total counter value is a counter value according to the table of FIG. 9 described above. That is, the polygonal line 101 is a value obtained by multiplying the number of normal size prints + the number of large format prints by 2, and the polygonal line 102 is a value obtained by multiplying the number of normal size color prints + the number of large format color prints by 2. is there. These values are periodically collected as parameters for obtaining device billing information other than when a toner error occurs. Y1, C1, M1, and K1 are plotted at the time when the toner LOW is first notified of the toners of YELLOW, CYAN, MAGENTA, and BLACK, respectively. The vertical axis counter values used in Y1, C1, and M1 of the color system are the total counter values calculated in S707 in FIG. The vertical axis counter value of the black toner is a total counter value calculated in S708 in FIG.
[0047]
Similarly, Y2, C2, M2, and K2 plot the time when the toner LOW is notified for the second time. Incidentally, the notification of the toner LOW is not received from the same toner cartridge until it is replaced.
[0048]
For example, focusing on the Y toner, the difference between Y1 and Y2 is considered to be the life of the Y toner in this use environment of the device. Therefore, the next toner LOW occurrence count value is estimated. This is indicated by 103 as a prediction line. On the center side, if the broken line 102 of this device approaches the prediction line 103, it can be inferred that toner LOW will occur soon.
[0049]
If the number of plots due to the toner LOW further increases, it is possible to use a logic that improves accuracy, such as estimating a prediction counter value using an average value of each difference.
[0050]
In the present embodiment, an example of an image forming apparatus using a toner cartridge has been described, but the present invention is also applicable to an image forming apparatus using an ink cartridge.
[0051]
【The invention's effect】
As described above, according to the present invention, information suitable for a situation can be provided. Also, by notifying the number of prints corresponding to the recording material of each color, the center-side management server can estimate the timing of occurrence of toner LOW with high accuracy, and there is sufficient margin for efficient inventory management and customer service. It is possible to carry out with.
[Brief description of the drawings]
FIG. 1 is a diagram illustrating an overall system according to an embodiment.
FIG. 2 is a hardware block diagram of a site-side management server (1) shown in FIG.
FIG. 3 is a diagram showing a flowchart showing a device failure monitoring processing program by a base-side management server 1.
FIG. 4 is a diagram showing a flowchart relating to a counter information acquisition and transmission processing program in which the base-side management server 1 collects counter information of devices 3 to 5 and a personal computer.
FIG. 5 is a block diagram illustrating a configuration of a controller that controls the entire image forming apparatus.
FIG. 6 is a software configuration diagram of the image forming apparatus.
FIG. 7 is a diagram showing a flowchart relating to a program executed by the site-side management server.
FIG. 8 is a diagram illustrating the contents of an error message notified from the base-side management server to the center-side management server when a toner LOW error occurs.
FIG. 9 is a diagram showing that the content of the total counter value changes depending on the error code.
FIG. 10 is a graph showing changes in the total number of prints and the number of color prints.