PROCESO PARA PRODUCIR UN ALIMENTO GRANULADO AIREADO Y PRODUCTO Y DISPOSITIVO CORRESPONDIENTES. CAMPO DE LA INVENCION La presente invención se relaciona con la producción de un alimento granulado. La invención se ha desarrollado con la atención especifica puesta en la preparación de granulado (es decir, de acuerdo al significado actual del término, granulos pequeños cuyas dimensiones máximas miden unas pocas unidades de milímetros) de alimento aireado, o espumado, y de aquí alimento con un peso específico bajo. Un ejemplo típico de un alimento tal se representa por el producto comúnmente referido como "merengue" . DESCRIPCIÓN DEL ARTE RELACIONADO El término "merengue" usualmente indica una masa marcadamente aireada obtenida mediante la consolidación, vía la cocción, de una masa líquida/sólida (constituyendo un "precursor" del producto final) formada por una mezcla de agua, huevo blanco, y azúcar, usualmente con la adición de aromas. Este precursor líquido es comúnmente referido en el sector de los alimentos como "mezcla espumada de merengue" . Una de las técnicas tradicionales para producir granulado de merengue afronta que la mezcla espumada de merengue se vierte sobre un soporte, constituido usualmente por una correa
transportadora accionada por motor a fin de formar sobre el soporte de vaciado una tira o cinta de un cierto espesor (aproximadamente parecido al pan en barra) . La masa filiforme así vertida se alimenta hacia un horno a fin del obtener la cocción de la misma, con la consolidación subsiguiente del merengue. La masa del merengue consolidado obtenido de esta manera se envía finalmente a una estación de picado, la cual usualmente comprende cuerpos rotatorios, tales como cuchillas circulares que giran en contrasentido. La masa de merengue consolidado se pica así, dando origen a un granulado constituido por partículas que tienen la apariencia esquemáticamente ilustrada en la Figura 1. El producto anterior esta básicamente en la forma de granulos con apariencia marcadamente irregular y caracterizada por una porosidad superficial alta con formaciones de "poros abiertos" causadas por el proceso de picado. Cuando se opera de acuerdo al arte previo descrito aquí, el tamaño del granulo medio del granulado así obtenido (usualmente en la región de 1-4 y, preferiblemente 1-3 mm) puede ajustarse mediante la acción sobre la estación en la cual se lleva a cabo el picado del cuerpo sólido, lo cual lleva a la formación del granulado. Hablando de manera general, la reducción o incremento del tamaño del granulo medio se obtiene con ajustes apropiados del sistema de
trituración (incrementando o disminuyendo la distancia entre las cuchillas rotatorias) . Este proceso para la producción de granulado presenta una desventaja básica representada por el hecho de que la operación de picado descrita previamente produce, además del granulado que puede emplearse para usos normales, una cantidad considerable (estimada en aproximadamente el 30% en peso del producto sometido al picado) de "harina" de merengue. La harina en cuestión es un polvo muy fino que es en efecto inutilizable para usos normales del granulado y de aquí constituye en todos los sentidos un desecho. Otra desventaja se representa por el hecho de que el granulado obtenido tiene una porosidad superficial considerable (vea nuevamente la Figura 1) y una friabilidad considerable consecuente, la cual es una causa de la producción de polvo o harina debido al frotamiento durante la transportación y durante las etapas de procesamiento subsecuentes. Dicho efecto lleva a desventajas considerables en las líneas de producción, lo cual genera paros frecuentes para la limpieza. Una desventaja más se representa por el hecho de que el tamaño de granulo del granulado obtenido con el proceso tradicional descrito es extremadamente variable. En la práctica, la distribución estadística de las dimensiones
radiales de las partículas que forman el granulado tiene una distribución aproximadamente Gaussiana, con una varianza algo alta con respecto al valor medio. Se apreciará además que las técnicas comúnmente adoptadas para hacer granulado de alimentos compactos no son aplicables a la producción de merengue granulado (y en general de granulado de alimentos marcadamente aireados) . Considere, a manera de referencia, el granulado obtenido iniciado a partir de nuez y los similares (por ejemplo, granulado de avellanas o almendras obtenido a mediante el picado de las nueces tostadas correspondientes, o coco rallado), o nuevamente ciertos fideos para sopa o caldo, o también, khus-khus. En todos estos casos, el material de inicio es un material suficientemente compacto, capaz de soportar, sin ningún deterioro, esfuerzos mecánicos de una cierta intensidad tales como algunos que pueden surgir de durante las operaciones de picado o desmenuzado, raspadura o extrusión y cortado o durante los procesos para producir granulos uniformes mediante moldeo por compresión como los descritos, por ejemplo, en PATENTS ABSTRACTS OF JAPAN, vol. 006, no. 098 (c-106), 8 de Junio de 1982 (1982-06-08) -&JP 57 027123 A (KANEBO LTD) . El merengue es, en cambio, un material extremadamente quebradizo que puede reducirse a polvo como un resultado de aún en esfuerzo mecánico moderado de este tipo. Igualmente
delicado y sensible al esfuerzo externo es el precursor usado para hacer el merengue, es decir, la mezcla espumada de merengue (vea, en este sentido, EP-A-0 593 646) . Consecuentemente, aunque, en principio, puede ser posible considerar producir un granulado, por ejemplo, vía extrusión, el granulado resultante sería diferente también estructuralmente del producto buscado. En cuanto al resto, el arte previo incluye procesos para producir mediante moldeo, bizcochos comprendidos de merengue o sustancias similares (vea, por ejemplo, FR-A-2 589 680, FR-A-2 690 313) además de procesos para verter en moldes alimentos aireados (vea, por ejemplo, US-A-4 637 788, US-A-4 262 029 o US-A-2004/0234660) . Similarmente conocidas, son las técnicas para producir cuerpos formados mediante la extrusión y compactación de polvos (vea, por ejemplo, US-A-4 120 627 o US 4 431 349) además de técnicas para producir varios alimentos depositando una sustancia sobre una correa dentro de la estructura de un proceso continuo (vea, por ejemplo, US-4-2004/096557, FR-A-2 738 992 o US-A-2003/091715) . OBJETIVO Y BREVE DESCRIPCIÓN DE LA INVENCIÓN A partir de lo anterior, es evidente que la necesidad es disponer de soluciones disponibles que posibiliten hacer un alimento granulado aireado - es decir, un particulado o
material en partículas diminuto - (tal como, por ejemplo, merengue) que presente las siguientes características: - las partículas de granulado deberán estar libres de alteraciones estructurales que puedan tener un efecto adverso en las características del producto; - el tamaño de granulo deberá identificarse en una manera lo suficientemente precisa, ahora sin dar aumento a una varianza alta del tamaño de granulo con respecto al valor medio; y - el granulado puede producirse con una cantidad mínima, virtualmente cero, de desperdicio y es conveniente para manejarse, sin el riesgo de pulverización durante los procesos subsecuentes a algunos para su producción. - el objetivo de la presente invención es proporcionar un dispositivo que es en completamente capaz de satisfacer las necesidades anteriores. De acuerdo a la presente invención, ese objetivo se logra gracias a un proceso que tiene las características referidas en las reivindicaciones que siguen. La invención también contempla el granulado que puede obtenerse con dicho proceso, además de un dispositivo correspondiente. Las reivindicaciones forman una parte integral de la divulgación técnica proporcionada aquí en relación a la invención. Para resumir tan brevemente como sea posible, la
invención principalmente contempla la solución que afronta hacer merengue granulado (o granulado de cualquier otro alimento aireado) usando cualquier proceso que contempla la dosificación del precursor del producto final en un molde. La invención entonces contempla, en términos generales, el alimento granulado que tiene las características descritas, a saber, un alimento granulado en la forma de granulos moldeados. Se apreciará que una elección tal va completamente en contra de la enseñanza del arte previo y del sentido común: de hecho parece fuera de lógica y expedito para producir un alimento granulado, a saber un material granular diminuto
(cuyos granulos tienen dimensiones que miden, a lo sumo, unas pocas unidades de milímetros) mediante moldeo de todos y cada uno de los granulos. Además, en una manera completamente sorprendente e inesperada, una opción tal lleva a un mejoramiento en las características intrínsecas del alimento granulado, dando aumento a un producto totalmente nuevo en comparación con cualquier alimento granulado obtenido por las técnicas convencionales descritas en la parte introductoria de esta descripción. Específicamente, los granulos individuales del material granulado descritos aquí son partículas individuales que tienen hasta donde sea posible, una superficie exterior compacta, que debemos definir como una superficie de "poro cerrado", es decir, una estructura
superficial que parece continua al ojo desnudo desde una distancia de visión normal (aproximadamente 30 cm) . BREVE DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS La invención ahora se describirá, completamente a manera de ejemplo no limitante, con referencia a las figuras anexas de dibujos, en los cuales: La figura 1, a la cual se ha hecho referencia ya previamente, ilustra la apariencia de una partícula de granulo o granulo de merengue granulado obtenido de acuerdo al arte previo; La Figura 2 ilustra la apariencia de algunas partículas o granulos de merengue hecho de acuerdo a la solución descrita aquí ; - La Figura 3 es una vista en perspectiva general de un dispositivo que puede usarse para la producción de merengue granulado;
La Figura 4 ilustra, en gran detalle, las características de uno de los elementos comprendidos en el dispositivo de la Figura 3 ; - La Figura 5 es una vista en sección transversal de acuerdo a la línea V-V de la Figura 4; y - La Figura 6 es una vista en sección transversal de acuerdo a la línea VI -VI de la Figura 3.
DESCRIPCIÓN DE UNA MODALIDAD EJEMPLAR PREFERIDA DE LA INVENCIÓN En la Figura 3 de las figuras adjuntas de los dibujos, el número 10 de referencia designa, como un total, un dispositivo que puede usarse para la producción de merengue granulado (o, en general, granulado de cualquier otro alimento aireado que puede consolidarse) . Se recuerda una vez más que, de acuerdo al significado actual usado aquí, el término material de alimento granulado indica un material particulado comprendido de granulos cuyas dimensiones máximas tienen medidas de hasta unas pocas unidades de milímetros. El dispositivo 10 comprende una correa 12 que corre en un circuito sin fin sobre un conjunto de rodillos de retorno designados como un total por 14, al menos uno de los cuales se acciona en rotación por un motor, el cual no se muestra en los dibujos pero que es de un tipo conocido, el objetivo es mover la correa 12 en una manera tal que su derivación superior, designada por 12a, avance en la dirección indicada por la flecha A (es decir, hacia el observador y de derecha a izquierda como se observa en la Figura 3) . Las correas sin fin accionadas por motor del tipo descrito aquí son ampliamente usadas en la industria de los alimentos en particular para hacer transportadores de correa
en líneas de empaque automáticas para alimentos, tales como productos de confitería. Preferentemente, por razones que emergerán más claramente a partir de lo siguiente, en una posición corriente abajo final con respecto a la dirección de movimiento descrito (vea, en particular, la Figura 6) , la derivación 12a superior de la correa 12 se hace correr, en lugar de sobre un rodillo de tensión de retorno, sobre una formación 16 de retorno fijo del tipo comúnmente referido como "chaveta corrediza" en el sector de los transportadores accionados por motor. Generalmente, el uso de una chaveta corrediza tal como la chaveta corrediza 16, en lugar de un rodillo de retorno, se afronta en todos estos en los cuales se desea imponer sobre la correa 12 un radio particularmente pequeño de enrollado de la correa 12 (por ejemplo, en la región de un centímetro o menos) , lo cual está lejos de ser prontamente compatible con la necesidad de proporcionar un rodillo que es capaz de girar cerca de un eje respectivo, manteniendo una grado de rigidez suficiente. Como se apreciará mejor a partir de las vistas de las Figuras 4 y 5, una característica importante de la correa 12 se representa por el hecho de que tiene sobre una superficie que es externa con respecto a la trayectoria de enrollamiento
(y de aquí sobre la superficie superior de la derivación 12a) una superficie gravada con cavidades 18. Dicho gravado
(referido en lo que sigue también como "superficie alveolar") esta constituido por un arreglo de pequeñas cavidades 18, las cuales, como se verá más claramente de aquí en adelante, están designadas para formar granulos respectivos de dicho granulado G. Este es preferentemente un arreglo denso y regular de cavidades 18, que da aumento a una superficie alveolar que se extiende en una manera continua sobre la superficie de la correa 12. La superficie alveolar en cuestión puede producirse vía una operación de moldeo cuando la correa 12 misma se forma de un material plástico. Aquel material plástico puede típicamente constituirse por un caucho de silicona del tipo aprobado para usarse en contacto con alimentos y conveniente para soportar las temperaturas necesarias para la cocción del producto. Las cavidades 18 pueden hacerse con diferentes formas, por ejemplo, hemisféricas, cónicas, esas de un cono truncado, piramidal, o prismática y pueden tener dimensiones en la región de un milímetro, significando en consecuencia dimensiones diametrales de las cavidades (que pueden detectarse ambas en vista en planta y en profundidad con respecto al desarrollo de la correa 12) que puede variar de una pocas décimas de un milímetro (por ejemplo, 0.3 a 0.4 mm)
hasta 2-3 milímetros, generalmente hasta un valor menor a los 4 mm. Estos valores (los cuales, como se entenderá a partir de lo siguiente, en efecto identifican el tamaño de granulo del granulado obtenido) se proporcionan aquí a manera de ejemplo en relación a algunos contextos típicos de aplicación. Estos valores no deben interpretarse en un sentido en alguna forma de limitación del alcance de la invención, entendiéndose naturalmente que se refiere a un material granulado que es en cambio diminuto. Como se explicó previamente, por material de alimento granulado se entiende un material granular que esta comprendido de partículas moldeadas o granulos cuyas dimensiones máximas pueden medirse como unas pocas unidades de milímetros. Típicamente, estas partículas tienen dimensiones menores a 4 mm y/o un tamaño de granulo promedio entre 1 y 4 mm, preferiblemente entre 1 y 3 mm. El número 20 de referencia designa una estación de alimentación (usualmente localizada en una posición genéricamente corriente arriba dentro del desarrollo de la derivación 12a superior de la correa 12) , donde una masa líquida de mezcla espumada de merengue se vierte/esparce dentro de las cavidades 18, tal mezcla espumada de merengue se forma por una mezcla de agua, huevo blanco y azúcar, usualmente con la adición de aromas, la cual se somete
entonces a batido a fin de englobar ahí una cierta cantidad de aire para formar el "precursor" del merengue granulado. Para los propósitos de la implementación práctica, la estación 20 de alimentación se parece aproximadamente al vertedor para la mezcla espumada de merengue descrita en detalle en el documento EP-A-0 539 646 a la cual se ha hecho referencia ya previamente. Sin embargo, mientras que el vertedor descrito en el documento EP-A-0 539 646 esta configurado para verter masa aislada de la mezcla espumada de merengue con dimensiones típicamente de un centímetro o más, la estación 20 descrita aquí tiene la función de introducir el precursor antes mencionado en la red fina de cavidades constituida por la malla de cavidades 18. A este respecto, se notará que, aunque no es necesario satisfacer los requerimientos funcionales específicos a este respecto, la malla antes mencionada de cavidades es usualmente hecha en la forma de una red regular en lugar de densa a fin de maximizar la razón entre las áreas de las cavidades 18 y las áreas "totales" que separan dichas cavidades entre sí. La estación 20 de vaciado comprende, entonces, corriente abajo del punto de vaciado apropiado, un dispositivo 22, la función del cual es básicamente aquella de obtener la penetración y sedimentación del precursor (mezcla espumada de merengue) líquido/espumoso anteriormente mencionado, dentro de
las cavidades 18, manteniendo la superficie de la correa 12 limpia en sus partes planas las cuales conectan las partes alveolares . En la práctica, en el área corriente abajo de la estación 20 de vaciado, la derivación 12a superior de la correa 12 presenta la superficie gravada constituida por las cavidades 18, las cuales se rellenan por con el precursor líquido/espumoso del granulado, vertido en las cavidades 18, aunque cualquier residuo en exceso sobre superficie superior de la envuelta de la correa 12 se remueve por la acción del elemento 22. En las condiciones anteriores, la derivación 12a superior de la correa avanza hacia una estación 24 de calentamiento, la función de la cual es llevar a cabo la consolidación de la masa líquida previamente vertida en las cavidades 18. En el caso de la mezcla espumada de merengue, la acción antes mencionada de consolidación se obtiene vía calentamiento y cocción. En plantas tradicionales para la producción de merengue granulado, dicha acción de consolidación afronta llevar a cabo la cocción apropiada como un resultado del paso a través de un horno, con una estancia ahí por un periodo de varios minutos.
En el caso del dispositivo 10 ilustrado aquí, la estación 24 de consolidación puede constituirse simplemente por una
unidad de calentamiento, por ejemplo, una unidad de aire caliente, una unidad calentada por resistores eléctricos, una unidad de calentamiento por radiación IR, una unidad de calentamiento que usa elementos de microondas o una unidad de calentamiento de radiofrecuencia, que produce una acción de consolidación de las masas de alimento aireado localizadas en las cavidades 18, que toma lugar en un intervalo de tiempo extremadamente corto (en la región de unos pocos minutos a lo sumo) . Se apreciará que este resultado (el cual es benéfico en ambos términos de rapidez del proceso de producción y en considerar la posibilidad de reducir las dimensiones totales del dispositivo) esta enlazado al hecho de que la cantidad de precursor líquido/espumoso que se encuentra en las cavidades 18 individuales tiene una capacidad térmica extremadamente pequeña y de esta manera es capaz de calentarlo y consolidarlo (en la práctica "cocerlo") en un tiempo extremadamente corto.
Corriente abajo de la estación 24 de calentamiento, la correa 12 avanza en condiciones sustancialmente similares a algunas descritas previamente, con la diferencia importante representada por el hecho de que ahora () dentro de cada una de las cavidades 18 hay una partícula de consolidado, es decir, merengue "cocido", usualmente ligeramente inflado cuando se compara a las dimensiones "húmedas" .
Cuando, una vez que se ha llegado en una posición correspondiente al final corriente abajo de la derivación 12a superior, la correa 12 corre sobre la chaveta corrediza 16, el material de elastómero que lo constituye se deforma, en general produciendo un cierto estiramiento de la parte de la boca de cada una de las cavidades 18 en la dirección de avance de la correa 12. La chaveta corrediza 16, junto con la parte de la correa 12 que corre sobre esta, constituyen de hecho la estación de descarga del dispositivo 10, es decir, la estación en la cual la deformación de las cavidades 18 individuales produce, con la ayuda de un dispositivo generalmente constituido por un cepillo, la expulsión de las cavidades 18 mismas de las partículas de merengue que están localizadas ahí . El granulado G así producido puede entonces recolectarse dejándose caer sobre un transportador subyacente, designado 26, y alimentarse vía aquel transportador, ya sea, a una planta de almacenamiento o directamente a una estación de procesamiento que hace uso del mismo (por ejemplo, para formar capas de reunión en la almendra o alimentos similares) . Las partículas individuales del granulado G así obtenidos tienen la características apreciable que puede notarse a partir de la Figura 2, en donde la referencia Gl indica un granulo observado en vista en perspectiva, mientras que las
referencias G2 y G3 indican otros dos granulos observados "longitudinalmente" . Una característica significativa del material granulado descrito aquí yace en que éste esta comprendido de partículas o granulos que, son moldeados, es decir, se obtienen por moldeo (por ejemplo con el método descrito previamente) tienen una forma bastante regular (que es complementaria a la forma de las cavidades donde los granulos se formaron por moldeo) y una superficie exterior que (en la parte que ha sido expuesta a las paredes de las cavidades 18 y en la parte restante expuesta a través de abertura superior de las cavidades 18 mismas) es sustancialmente continua, es decir, es una superficie sustancialmente de "poro cerrado" como se menciono previamente, que parece "continua" al ojo desnudo. Adicionalmente, cada partícula del granulado Gl, G2 , G3 se obtiene por moldeo, vertiéndose en cada una de las cavidades 18 individuales. Aunque en el curso de la cocción en la estación 24 la mezcla espumada de merengue debe someterse a una cierta "adición de levadura" o inflado, cada partícula del granulado G tiene dimensiones radiales que son estrictamente por las dimensiones de las cavidades 18. Consecuentemente, el tamaño de granulo del granulado g que puede obtenerse con el proceso descrito aquí puede regularse en una manera muy precisa. Ése tamaño de granulo tiene una distribución
estadística alrededor de su valor medio el cual tiene una varianza considerablemente más pequeña (por al menos una orden de magnitud) con respecto al parámetro homologo de merengue granulado obtenido con técnicas tradicionales. Esto hace posible la producción de granulado con un tamaño de granulo que se define y produce exactamente uniforme alrededor de un valor medio bien definido. A nivel de las plantas de producción, es por otro lado posible utilizar, en paralelo, dispositivos 10 equipados con correas 12 que tienen cavidades 18 de diferentes dimensiones, o también dar el mismo dispositivo 10 equipado con correas 12 proporcionadas con cavidades 18 de diferentes dimensiones, para trabajar en lotes sucesivos. Además, también es posible afrontar, dentro de la misma correa 12, la presencia de cavidades 18 de diferentes dimensiones. En esta manera, es posible producir granulado "mezclado" en el cual coexisten cantidades dadas de granulos o partículas que pertenecen a diferentes clases granulométricas, bien definidas, alrededor de los valores medios respectivos. Las pruebas conducidas por el presente solicitante han mostrado que el uso de granulado "mezclado" del tipo descrito anteriormente es preferible en todas aquellas aplicaciones en las cuales se desea otorgar en el producto terminado una apariencia casi tan posible como la "hecha en casa" .
Se apreciará entonces que la solución descría aquí posibilita la producción de un granulado en el cual las partículas individuales son granulos moldeados (es decir, granulos obtenidos por moldeo) que tienen tanto como es posible una superficie exterior compacta, es decir, de "poro cerrado". Adicionalmente, estas partículas de granulado están libres de alteraciones estructurales tales como tener un efecto adverso en las características del producto. El tamaño de grano del granulado se identifica en una manera precisa, sin dar aumento a una varianza alta del tamaño de grano con respecto al valor medio. Además, el granulo se produce con una cantidad mínima, virtualmente cero, de desechos y puede manejarse sin ningún riesgo de pulverización o cualquier contaminación de las líneas de producto. Por supuesto, sin perjudicial al principio de la invención, los detalles de la implementación y las modalidades pueden variar, aún a un grado marcado, con respecto a aquello descrito e ilustrado aquí únicamente como ejemplo no limitante, sin, en consecuencia de esto salir del alcance de la invención, como se define por las reivindicaciones adjuntas .