על פי הערכות יש יותר מ-250 מיליון כדורגלנים וכדורגלניות שרשומים באגודות כדורגל ברחבי העולם.
כדורגלנים מובילים זוכים למשכורות עתק, אך משך הפעילות בעיסוק זה קצר יחסית, ומעטים הם שחקני הכדורגל הפעילים כמקצוענים לאחר גיל 35. נכון לשנת 2021, כדורגלניות זוכות למשכורות נמוכות בהרבה מגברים ולרוב גם מקבלות תנאים פחות טובים וסיקור תקשורתי נמוך.
על כדורגלן, חובב או מקצוען, המשחק בקבוצת כדורגל וחתום על חוזה, נאסר לעבור לקבוצה אחרת ללא הסכמתה של קבוצתו הנוכחית. הסכמה זו, עולה לעיתים בכסף רב. מאידך, הקבוצה רשאית ליזום העברה שחקן המשחק בה לקבוצה אחרת.
הלשונאי והבלשן יצחק אבינרי הציע את המילה "דורגלן" (דֻּרְגְּלָן; במשקל תורְגְמָן) תחת המילה העברית כדורגלן כדי לפשטה ("שם כבד כזה אינו נוח לדִבור כלל").[1]
קבוצת כדורגל עולה למגרש עם 11 שחקנים, שלכל אחד מהם תפקיד משלו. חלוקת התפקידים הגדולה היא לחוליות הבאות:
שוער – הגנה – קישור – התקפה
כאשר בכל חוליה יש מספר תפקידים בעלי ניואנסים השונים זה בזה באופיים. שחקני כל החוליות פרט לשוער נחשבים כ"שחקני שדה". מובאת כאן רשימת התפקידים הקיימים, לצד כל תפקיד יש לזכור ששחקנים שונים מוצבים במקומות שונים במגרש (אגף ימין, אגף שמאל, מרכז) וכן שמערך לא חייב לכלול את כל התפקידים על כל גווניהם (למשל: המאמן יכול להעלות מערך ללא עושה משחק, או עם 2 בלמים בקו אחד ובלי בלם אחורי).
שוער: עומד בשער ומגן עליו מניסיונות הבקעה של הקבוצה היריבה, הוא השחקן היחיד שמותר לו לגעת בכדור בידו, כאשר הוא יכול לעשות זאת ברחבת השער שלו בלבד.
חלוץ: עוסק בהתקפה, במטרה להבקיע את שער היריב. בראש החלוצים עומד חלוץ מרכזי (נקרא "מספר 9 קלאסי").
קיצוני ימני/שמאלי: חלוץ המשחק בכנף ומטרתו להגיע למצבים מהאגף על ידי פריצות לרחבה, מסירות רוחב והגבהות מהאגף למרכז הרחבה.
פיבוט (חלוץ מטרה): חלוץ שיודע גם לקבל את הכדור עם הגב לשער ולייצר שער בעצמו או להכין אותו לשחקני הקו השני הבאים מאחור במטרה שיבעטו תוך כדי תנועה ויבקיעו שער.
השחקנים מסודרים במערך בהתאם לתכונותיהם ולשיטה של המאמן. את המערכים נהוג לציין על ידי רצף שלשת מספרים: הראשון הוא מספר שחקני ההגנה, השני הוא מספר שחקני הקישור והשלישי הוא מספר שחקני ההתקפה.
ערכים מורחבים – עמדות כדורגל, מערך (כדורגל), מספרים ועמדות בכדורגל
עוזי דן, גבריאל באטיסטוטה: דוקטור, קטע את שתי רגליי, באתר הארץ, 3 בספטמבר 2014