“小康”一词是古老的词汇，古代共有三种解释。早在西周时候，小康一词即已出现。《诗经》上的《大雅·民劳》中有“民亦劳止，汔可小康”的句子。在这里，小康是生活比较安定的意思。儒家把比“大同”思想较低级的一种社会称为小康。《礼记·礼运》上说：“今大道既隐，天下为家。各亲其亲，各子其子，货力为己。大人世及(贵族世袭)以为礼，城郭沟池以为固。礼义以为纪，以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立(设置)田里……是谓小康。”这里描绘的是在夏禹、商汤、周代的文王、武王、成王、周公治理下出现的盛世。指家庭经济比较宽裕。如宋人洪迈所著《夷坚志》卷一就有“(刘)痒……久困于穷，冀以小康”的话。