Slim Pickens

 

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Fils d'un éleveur texan de vaches laitières, il apprend très jeune à monter à cheval. Peu intéressé par l'exploitation familiale, il se passionne dès l'adolescence pour les spectacles de rodéo au point d'y participer occasionnellement et de gagner quelques dollars. Afin de braver l'interdit paternel, il commence à utiliser, à chaque fois qu'il concourt, le pseudonyme de Slim Pickens, qui signifie littéralement « maigre récolte » et par extension « gains minables »^[1]. Il termine avec succès sa scolarité en lycée agricole mais la passion du rodéo l'emporte et il finit par devenir professionnel.

Durant la Seconde Guerre mondiale il décide de s'engager dans l'armée. Dans le bureau de recrutement qui le reçoit, on lit « radio » au lieu de « rodeo » dans la fiche signalétique qu'il a remplie avant de se présenter. Il passera donc la totalité de sa période sous les drapeaux comme opérateur radio dans un centre de communications militaires du Midwest^[2].

En 1950, à 31 ans, il épouse Margaret Elizabeth Harmon et se voit offrir son premier rôle dans un western, La Révolte des dieux rouges (Rocky Mountain), aux côtés d'Errol Flynn. Après cette première expérience, de nombreux autres westerns vont suivre, dont une dizaine réalisés par William Witney et mettant en scène Rex Allen et son cheval Koko. Cavalier accompli, il sait aussi bien chevaucher des heures durant que mener un attelage, tout en jouant la comédie. Il épargne ainsi à la production les frais d'embauche d'une doublure. Son accent rural prononcé et sa simplicité de manières le rendent populaire, sans pour autant faire de lui une star. Il conservera à l'écran, durant toute sa carrière, son pseudonyme de rodéo de Slim Pickens.

En 1964 il accède à la célébrité pour son rôle du commandant Kong, pilote texan d'un bombardier B-52 dans le film Docteur Folamour de Stanley Kubrick, faisant son dernier rodéo en hurlant à cheval sur une bombe atomique (sur laquelle il effectuait une réparation artisanale et acrobatique) larguée sur l'URSS.

Il décède en 1983 à l'âge de 64 ans, des suites d'une longue pneumonie jamais guérie^[3].

Son frère, Sam Lindley (1921 - 2001) était également acteur sous le pseudonyme de Easy Pickens (gains faciles).

En 2012, le groupe de Punk californien The Offspring lui rend hommage dans la chanson Slim Pickens Does The Right Thing And Rides The Bomb To Hell, sur l'album Days Go By. Il s'agit d'une référence à la scène connue du film Docteur Folamour, dans lequel il chevauche une bombe comme un cowboy.

• Jean Tulard et Grégory Alexandre, Dictionnaire du cinéma., vol. 2 : Les acteurs, Paris, R. Laffont, coll. « Bouquins », 2007, 8^e éd., 1241 p. (ISBN 978-2-221-10895-6, OCLC 493707811), p. 915-916

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