他长期从事民间文学、民俗学的教学和研究工作，积累了丰富的第一手资料和经验，并十分重视历史文献资料的考察求证，因此在民间文学、西北民俗、西北花儿研究上取得了突出成就，在国内外引起了一定的反响，对将花儿推向世界起了重大作用。在研究生指导中，他所指导的美国和德国的两名研究生均以“花儿学”长篇论文分别获得印地安那大学和特里尔大学的博士和硕士学位。他主编的26卷本大型文献丛书《西北民俗文献》已于1990年正式出版发行，并参与了全国高等学校教材《民间文学概论》 (1980 ）、《民俗学概论》 ( 1998 ）和（中国风俗辞典） （1990 ）及《中华民族饮食风俗大观》（1992）等书的编辑撰写工作。他自从 1958 年从兰州大学中文系毕业留校任教后，就开始留心民间文学，特别是流行于西北地区的花儿。1963年初上莲花山，即被空前盛大的花儿会和深富地方风味的莲花山花儿所深深打动。28岁的柯杨，以其流利的文笔、敏捷的思路，写下了他踏上民间文学之路的第一篇记述性文章（在莲花山花儿会上 》 。文章约 6000 字，字里行间无不流露出他对莲花山花儿的喜爱。文章中对莲花山花儿和花儿会多角度多侧面的描述，第一次全方位地展示了他对社会事象的洞察和综合提炼能力。当历史的巨轮步入20世纪80年代的时候，继1951年（花儿溯源）在<兰州大学学报 》（社会科学版第二期）发表，柯杨的创作犹如火山爆，一发不可收拾。